Albert Abraham Michelson
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Médaille prix Nobel
Albert Abraham Michelson (19 décembre 1852 à Strzelno, Allemagne - 1931) était un physicien d'origine polonaise. En 1855 sa famille émigra aux États-Unis d'Amérique. Cadet de l'École navale des États-Unis en 1869, puis officier de marine diplômé en 1873, il y devint instructeur en physique-chimie de 1875 à 1879. Avec un montage à 10 dollars de l'époque, il réussit en 1878, sa première mesure de la vitesse de la lumière !
Loin de trancher définitivement la question, ses mesures ont relancé le débat entre partisans de l'héliocentrisme et ceux du géocentrisme.
Après un séjour en Europe, à Berlin, Heidelberg puis Paris, il accepta en 1883 un poste de professeur de physique-chimie à Cleveland puis à Worcester. En 1893, il devint professeur à l'Université de Chicago et reçu le prix Nobel de physique en 1907.
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Expérimentateur de génie, il construisit un interféromètre devenu célèbre pour avoir tenté de mesurer la vitesse de la terre par rapport à l'éther, milieu hypothétique permettant la propagation de la lumière, vue comme onde.
La résolution de son interféromètre de 1881 étant trop proche de l'écart qu'il voulait mesurer, ce n'est que suite à son association avec Morley en 1887 que les problèmes de l'existence de l'éther et de l'invariance de la vitesse de la lumière furent posés, résolus en 1905 par la théorie de la relativité.
Il contribua au développement de la technique de la synthèse d’ouverture, imaginée par Hippolyte Fizeau, pour déterminer le diamètre apparent des étoiles par des méthodes interférométriques.