Alcide Dessalines d'Orbigny
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Alcide Charles Victor Marie Dessalines d'Orbigny est un naturaliste français célèbre pour son voyage en Amérique du Sud et ses travaux en paléontologie. Il est né le né le 6 septembre 1802 à Couéron, près de Nantes, et mort le 30 juin 1857 à Pierrefitte-sur-Seine (Seine-Saint-Denis).
Son père est un médecin qui sert d’abord dans la marine française avant de se fixer et d’exercer à Couéron. Passionné d’histoire naturelle, il emmène souvent ses fils ramasser des coquillages sur le littoral de l’Atlantique et les initie à l’observation scientifique, notamment à l’aide de microscope, mais aussi au dessin. Deux de ses quatre fils choisiront une carrière en histoire naturelle : Alcide et son frère cadet Charles (1806-1876).
Au cours de son adolescence, il se prend de passion pour l’étude de minuscules coquilles connus pourtant depuis l’Antiquité mais classé, à tort, dans les Mollusques Céphalopodes : les foraminifères, nom qu’il leur donnera quelques années plus tard. Fondateur de la micropaléontologie.
La famille d’Orbigny s’installe d’abord à Esnandes, en 1815, puis à La Rochelle en 1821. Alcide y fait des études classiques avant de venir à Paris en 1824. Dans la capitale, il suit les cours de Georges Cuvier (1769-1832), d’Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844), d’Henri Marie Ducrotay de Blainville (1777-1850), de Louis Cordier (1777-1861) et d’Adolphe Brongniart (1801-1876).
Il fait paraître en 1826, dans les Annales de sciences naturelles un travail sur le fruit de ses observations sur les foraminifères intitulé Tableau méthodique de la classe des Céphalopodes. Il est ainsi l’inventeur de la micropaléontologie.
Ce travail remarquable attire sur lui l’attention des professeurs du Muséum national d'histoire naturelle. Il est alors chargé, en 1826, d’une mission en Amérique du Sud.
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