Alphabet grec
L'alphabet grec a été créé sur le modèle de l'alphabet phénicien, qui lui est antérieur. L'alphabet grec tel qu'on le lit actuellement est le résultat de plusieurs siècles d'évolution, au cours desquels les minuscules ont été créées (c'est donc un alphabet bicaméral) et les diacritiques ajoutés. Suite aux conquêtes d'Alexandre le Grand, la culture et l'écriture grecques se répandirent dans une grande partie du bassin méditerranéen. Par exemple, en Égypte, le brassage culturel amena la création de l'écriture copte, inspirée du grec oncial, et complété par six lettres originales tirées de hiéroglyphes démotiques. Il est encore utilisé de nos jours, à peine simplifié, en Grèce. L'alphabet grec est à l'origine de plusieurs autres alphabets dont, pour les plus célèbres :
- l'étrusque, qui a donné naissance à l'alphabet latin ;
- divers alphabets anatoliens dont le carien, le lycien, le lydien, le pamphylien, le phrygien et le sidétique ;
- le cyrillique utilisé par les slaves orthodoxes ;
- le gotique ;
- l'alphabet copte.
Dans le milieu scientifique (mathématiques, physique, etc.), on utilise encore les lettres de l'alphabet grec pour désigner les données à valeurs variables. Le mot français alphabet provient des deux premières lettres de l'alphabet grec : alpha (α) et bêta (β). Si ces mots n'ont aucune signification précise en grec, on sait cependant que ce sont des adaptations de termes sémitiques, dans l'ordre « bœuf » et « maison ». En adaptant l'écriture phénicienne à leurs besoins (tout en lui conservant l'ordre levantin), les Grecs ont transformé le coup de glotte ─ noté par l'ancêtre d'alpha.
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L'alphabet grec classique
L'alphabet grec provient de l'alphabet phénicien. Il s'écrit de gauche à droite ; dans les stades les plus anciens, il a pu s'écrire de droite à gauche ou en boustrophédon. Il compte actuellement vingt-quatre lettres ; sachant que c'est une écriture devenue bicamérale, chaque lettre possède deux variantes, capitale et minuscule.
Deux lettres possèdent des variantes contextuelles, bêta (dans les éditions françaises seulement) et sigma. Les noms des lettres, qui n'ont aucune signification en grec (à part quelques-unes comme omicron « petit o » par opposition à oméga « grand o », epsilon « e simple » et upsilon « u simple ») sont vraisemblablement d'origine araméenne et respectent encore l'ordre levantin de l'alphabet cunéiforme d'Ougarit.
Il existait dans l'Antiquité de nombreuses moutures de l'alphabet, selon les régions et les cités. L'alphabet classique provient du modèle ionien, choisi par la cité d'Athènes en 403 avant notre ère en remplacement du modèle attique. La langue d'Athènes étant devenue celle du monde grec dans son ensemble en tant que koinè, c'est ce même modèle ionien qui s'est imposé partout ailleurs, faisant ainsi disparaître des lettres dites « archaïques » (stigma, digamma, koppa, sampi). Au cours des siècles, d'un alphabet composé de capitales, il a été enrichi, surtout au Moyen Âge, de minuscules et de signes annexes, dont la ponctuation et de nombreux signes diacritiques. Ceux utilisés dans les éditions modernes sont décrits dans l'article Diacritiques de l'alphabet grec. Le modèle actuel est donc le résultat de plusieurs siècles d'utilisation. Telle ou telle minuscule, par exemple, est une invention byzantine, telle autre la lettre capitale tracée en plus petit. Les nombreuses ligatures et graphies médiévales sont sorties d'usage entre le XVIIIe et le XIXe siècle. On en trouve cependant encore la trace dans la numération alphabétique, laquelle a aussi conservé la mémoire de lettres plus anciennes.
Pour plus de détails, consulter Histoire de l'alphabet grec et Lettres étendues de l'alphabet grec.
| lettre capitale | lettre minuscule | appellation | translittération |
|---|---|---|---|
| Α | α | Alpha | a /a/ |
| Β | β/ϐ | Bêta/Bêta courbé | b /a/ |
| Γ | γ | Gamma | g /g/, /ŋ/ devant γ, κ, ξ, χ |
| Δ | δ | Delta | d /d/ |
| Ε | ε | Epsilon | e /e/ |
| Ζ | ζ | Dzêta | z /dz/ |
| Η | η | Êta | ê /ɛ/ |
| Θ | θ | Thêta | th /t/ |
| Ι | ι | Iota | i /i/ |
| Κ | κ | Kappa | k /k/ |
| Λ | λ | Lambda | l /l/ |
| Μ | μ | Mu | m /m/ |
| Ν | ν | Nu | n /n/ |
| Ξ | ξ | Xi | x /ks/ |
| Ο | ο | Omicron | o /ɔ/ |
| Π | π | Pi | p /p/ |
| Ρ | ρ | Rhô | r /r/ |
| Σ | σ/ς | Sigma/Sigma final | s /s/ |
| Τ | τ | Tau | t /t/ |
| Υ | υ | Upsilon | u /y/ (de lune) |
| Φ | φ | Phi | ph /f/ |
| Χ | χ | Khi | kh /k/ |
| Ψ | ψ | Psi | ps /ps/ |
| Ω | ω | Oméga | ô /o/ |
La prononciation donnée à titre indicatif est celle que l'on pratique dans le milieux scolaire francophone, dite érasmienne. Elle mêle des valeurs anciennes, médiévales et fausses. Consulter Prononciation du grec ancien pour une approche linguistique de la question.
Les lettres grecques dans les sciences
- Les lettres grecques sont souvent utilisées pour désigner des scalaires (notamment en algèbre).
- Les angles sont souvent notés θ (theta minuscule) ou α (alpha minuscule).
- La minuscule latine s dur (eszett allemand; Unicode $00DF : ß) ressemble à s'y méprendre au bêta minuscule grec (Unicode $03B2 : β).
- La lettre Γ (gamma majuscule) représente la fonction gamma en mathématiques.
- Le symbole d'incrément ∆ (Unicode $2206) ressemble à s'y méprendre à la lettre Δ (delta majuscule). Il se lit delta et est utilisé pour désigner un changement d'état entre deux intervalles (Exemple : ∆t désigne un intervalle de temps utilisé, entre autres, pour définir la vitesse) ou une droite géométrique.
- La lettre ε (epsilon minuscule) est utilisée pour désigner des valeurs négligeables (petites quantités).
- La lettre η (êta minuscule) est utilisée pour désigner le rendement d'un procédé.
- La lettre π (pi minuscule) est utilisée en mathématiques pour désigner le rapport entre la circonférence et le diamètre d'un cercle (soit environ 3,141 592 653 6).
- Le produit de famille ∏ (Unicode $220F) ressemble à s'y méprendre à la lettre Π (pi majuscule). Il sert à désigner des produits d'éléments :
signifie le produit des coefficients ai pour i allant de 1 à n, par exemple (voir aussi la sommation de famille, ci-dessous).
- La lettre ω (oméga minuscule) désigne en physique un pulsation ou une vitesse angulaire.
- Le symbole de l'unité SI de résistance électrique, l'ohm, Ω (Unicode $2126), ressemble à s'y méprendre à la lettre Ω (oméga majuscule). L'oméga majuscule désigne aussi parfois le centre d'un cercle.
- Le symbole du préfixe SI micro (qui représente un millionième d'unité), µ (Unicode $00B5), ressemble à s'y méprendre à la lettre μ (mu minuscule). Par exemple, le symbole du micromètre est µm (1 µm = 10-6 m) et celui de la microseconde est µs (1 µs = 10-6 s).
- La lettre ρ (rho minuscule) est utilisée en mathématiques pour définir des courbes polaires et des rayons de courbure, et désigne en physique la masse volumique. En statistique, elle sert à définir la corrélation entre deux séries de données.
- La lettre χ (chi minuscule) est utilisée en physique pour désigner un coefficient de compressibilité (thermodynamique et ondes).
- La majuscule latine ech (Unicode $01A9 : Ʃ) ressemble à s'y méprendre au sigma majuscule grec (Unicode $03A3 : Σ).
- La sommation de famille ∑ (Unicode $2211) ressemble à s'y méprendre à la lettre Σ (sigma majuscule). Elle est utilisée en mathématiques pour désigner une somme d'éléments :
signifie somme des coefficients ai pour i allant de 1 à n, par exemple (voir aussi le produit de famille, ci-dessus).
- Les lettres grecques s'utilisent pour désigner les étoiles (désignation de Bayer).
- Les rayonnements ionisants émis par les matières radioactives sont notés respectivement α, β et γ.
Divers
- code ISO 15924 : Grek
Articles connexes
- Lettres supplémentaires de l'alphabet grec ;
- histoire de l'alphabet grec ;
- diacritiques de l'alphabet grec ;
- numération grecque ;
- prononciation du grec ancien ;
- prononciation du grec moderne ;
- grec ancien, grec moderne ;
- alphabet ;
- écriture.