André Vésale

André Vésale est un anatomiste belge considéré par de nombreux historiens des sciences comme le plus grand anatomiste de la Renaissance, voire le plus grand de l’histoire de la médecine. Ses travaux, outre qu’ils feront entrer l’anatomie dans la modernité, mettront fin au dogme du galénisme qui bloquait l’évolution scientifique depuis plus de mille ans aussi bien en Europe que dans l’Islam.

Biographie

André Vésale est né le 31 décembre 1514 à Bruxelles (alors sous la dépendance de l’Espagne). Sa maison se situait juste en face de la colline des exécutions, ce qui l’a amené à voir de nombreux cadavres et des squelettes nettoyés par les oiseaux durant son enfance. Ce fait a dû jouer un grand rôle dans sa vocation. En 1530, il s’inscrit à l’université de Louvain, puis continue ses études à Paris sous la direction du grand Jacques Dubois (Jacobus Sylvius), un des médecins les plus réputés de l’époque, mais également farouche partisan du galénisme. De fait Sylvius sera le plus farouche adversaire de Vésale lorsqu’il publiera ses œuvres. La guerre entre la France et le Saint-Empire oblige Vésale à s’exiler au bout de trois ans. Après un court service dans l’armée impériale, il rentre à Louvain où il passe sa thèse en 1537. Puis il se rend à l’université de Padoue, l’école de médecine la plus réputée d’Europe. Au bout de deux jours d'examen, l’université de Padoue lui offre un poste de lecteur en chirurgie, preuve de ses capacités intellectuelles hors du commun.

Le rôle de lecteur consistait à lire les œuvres de Galien en direct tandis qu'un barbier effectuait la dissection et montrait aux élèves les organes décrits par Galien. Vésale préfèrera effectuer la dissection lui-même. Par ailleurs, n’ayant pas toujours de cadavres à disposition pour ses cours, il fera faire six grandes planches anatomiques représentant le squelette et les organes internes. Pour faire face au risque de plagiat, il publie ces planches en 1538 (Tabulae anatomicae sex). Dès 1539, la célébrité de Vésale est telle que le juge Marcantonio met à sa disposition les cadavres des condamnés à mort allant même jusqu’à retarder leur exécution de façon à ce que les corps soient frais lorsqu’il en aurait besoin. Dès lors, Vésale constate rapidement des erreurs dans les descriptions de Galien et comprend qu’elles s’appliquent au singe et non à l’homme. Il va entreprendre la rédaction d’un traité d'anatomie destiné à corriger les erreurs. En 1540, il confirme son hypothèse en disséquant à Bologne le cadavre d'un singe et d’un homme et montre que l’appendice tel que le décrit Galien n’existe que chez le singe.

En 1543, après quatre ans de travaux incessants, il publie ses découvertes dans De humani corporis fabrica, couramment appelé la fabrica le plus grand traité d’anatomie (663 pages) depuis Galien, l’année-même ou Copernic publie son De revolutionibus qui devait révolutionner l’astronomie. Les déchaînements des galénistes l’écœurent et en 1546, il abandonne l’étude de l’anatomie pour devenir médecin personnel de l’empereur Charles Quint puis de Philippe II d'Espagne. Pour le reste de sa vie, il deviendra le médecin des grands, il tentera même de soigner le roi de France Henri II, blessé à l’œil par une lance lors d’un tournoi.

En 1563, pour échapper à des problèmes judiciaires, il quitte Madrid pour effectuer un pèlerinage à Jérusalem. Lors du voyage de retour son bateau fait naufrage, il mourra d'épuisement sur les côtes de l’Île de Zante le 2 octobre 1564.

Ambroise Paré reconnaît avoir largement puisé dans l’ouvrage de Vésale dans ses travaux.

Son œuvre

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Première page de De Humani Corpora Fabrica

Tabulae anatomicae sex 1538
- les premières planches anatomiques (6 au total). Trois d'entre elles sont exécutées par des élèves du Titien, les autres étant de Vésale lui-même. Ces planches révolutionnent l’enseignement de l’anatomie. Toutefois, se conformant exactement au dogme Galénien, il reproduit les erreurs de celui-ci.

Institutionum anatomicarum secundum Galeni sententiam ad candidatos medicinae libri quatuor. Venise, 1538, Padoue, J.Fabranus, 1550

Anatomicarum insitutionunm ex Galeni sententia, libri III .. His accesserunt Theophili Protospatarii, De corporis humani fabrica, libri V. Item Hippocratis Coi De medicates purgatories, libellus nunquam ante nostra tempora inlucem editus. Junio Paulo Crasso Patavino interprete. Lugduni (Lyon), 1541. (avec la coll.de Johann Guenther von Andernach)

De humani corporis fabrica Bâle, Johannes Oporinus, 1543 , 2^e éd.en 1555
- le plus grand traité d'anatomie depuis Galien. Vésale y corrige les erreurs les plus flagrantes de Galien, mais certaines persistent encore (comme la communication entre ventricule du cœur). La seconde édition en 1555 corrigera ces dernières erreurs. Ce livre mettra fin au galénisme, mais par la polémique qu’il engendrera amènera Vésale à abandonner son travail de recherche.

Epistola, rationem modumque propinandi radicis Chynae decocti, quo nuper inuictissimus Carolus V Imperator usus est, pertractans: & praeter alia quaedam, epistolae cuiusdam ad Iacobum Sylvium sententiam recensens, veritatis ac potissimum humanae fabricae studiosis perutilem. Basileae ex officina Ioannis Oporini 1546
- Première description du "radicis Chinae" (Smilax chinae) utilisé dans le traitement de la syphilis. Mais ce texte est aussi une défense des méthodes et des doctrines exposées dans sa Fabrica. Incidemment, Vésale y révèle aussi des éléments de sa biographie : son expérience de l’enseignement à Pise, la destruction de certains de ses manuscrits, ses maîtres en médecine, etc.

Les portraicts anatomiques de toutes les parties du corps humain, gravez en taille douce, par le commandement de feu Henry huictiesme Roy d’Angleterre. Ensemble l’abbregé d’André Vesal, & l’explication d’iceux accompagnée d’une déclaration anatomique. Paris André Wechel 1569. (avec la coll.de Jacques Grévin). Première édition de la traduction en français de l’Epitome de Vésale.

Anatomia Viri in hoc Genere Princip... in qua tota humani corporis fabrica, iconibus elegantissimis iuxta genuinam Auctoris delineationem aeri incisis, lectori ob oculos ponitur. Amstelodami Ioannes Ianssonius 1617. Remise en vente de l'édition de l'Epitome, donnée par Henri Botter à Cologne en 1600

Opera Omnia anatomica & chirurgica. Lugduni Batavorum Joannem du Vivie & J. et H. Verbeek 1725 2 volumes. Édition des œuvres complètes de Vésale, donnée par Hermann Boerhaave et Bernhard Siegfried Albinus.

Abrégé d’anatomie accomodé aux arts de peinture et de sculpture. Paris, J.B. Crepy, 1760

Tabulae Anatomicae. - Facsimile des sept planches de l’édition de Cologne et des six planches de l’édition d'Augsburg d’après les exemplaires uniques appartenant à la Bibliothèque royale de Belgique. Culture et civilisation 1965.

De humani corporis fabrica. Les belles lettres. 2001.

Sur André Vésale :

Études sur André Vésale, précédées d’une notice historique sur sa vie et ses écrits. Gand, C. Annot-Braeckman, 1841
André Vesale. Rénovateur de L’Anatomie Humaine 1515 - 1564. Documents conservés en Belgique et exposés à la Bibliotheque royale de Belgique, à Bruxelles, du 22 juillet au 21 septembre 1957. Bruxelles, A. Christiaens S.A. 1957.
Préface D'Andre Vesale a Ses Livres Sur L’Anatomie, Suive D’Une Lettre a Jean Oporinus, Son Imprimeur. Texte Introduit, Etabli, Traduit Et Annote Par Louis Bakelants. Bruxelles, Éditions Arscia, 1961.

André Vésale

Biographie

Son œuvre

See also: André Vésale, 1514, 1530, 1537, 1538, 1539, 1540