Canal de Panama
Le canal de Panama est un canal long de 79,6 km, coupé par six énormes écluses, traversant l'isthme de Panama et reliant les océans Atlantique et Pacifique.
Le dimensions maximales des bateaux transitant par le canal sont de 34,5 m de large et 305 m de long. Ces navires sont appelés panamax.
Le niveau de l'eau aux deux extrémités (Miraflores, côté Pacifique, et Gatún, côté Atlantique) est différent d'environ 25 centimètres. Le niveau culminant est le lac Gatún à une altitude de 26 mètres.
La construction entreprise par les Français avec Ferdinand de Lesseps à la fin du XIXe siècle dépassa les moyens employés et donna lieu à une grave crise financière et politique dit le scandale de Panama.
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Statut du canal
Le canal fut inauguré en octobre 1913. Durant le XXe siècle, le territoire contigu fut placé sous le contrôle des États-Unis ; ceux-ci y entretenaient plusieurs bases militaires.
Bien que rétrocédé au Panama, le canal est toujours considéré comme une voie d'eau intérieure par les États-Unis : il est ainsi prévu dans le traité de rétrocession que les navires battant pavillon étatsunien ont une priorité de passage sur les autres.
Le canal de Panama est, selon l'American Society of Civil Engineers (l'association américaine des ingénieurs en génie civil), l'une des sept merveilles du monde moderne.
En 2003, le chiffre d'affaires annuel du canal a franchi le montant d'un milliard de dollars pour un bénéfice du tiers. Le projet d'élargissement, d'un coût total de huit milliards de dollars, permettrait d'accueillir des bâtiments deux fois plus grands que ceux transitant aujourd'hui, va être soumis à un référendum des citoyens.
Actuellement 5 % du commerce maritime mondial transite par le canal de Panama.