René Robert Cavelier de La Salle
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René Robert Cavelier de La Salle est né à Rouen le 22 novembre 1643 et mort le 19 mars 1687 dans le sud de la colonie française de Louisiane, actuellement l'état américain du Texas.
Explorateur-voyageur, il a exploré la région des grands Lacs des États-Unis et du Canada, puis le fleuve Mississippi et a ainsi découvert les territoires situés entre le Québec et le delta du Mississippi.
D'abord novice dans la Compagnie de Jésus, au sein de laquelle il formule ses vœux en 1660, il pratique l'enseignement dans cette institution puis demande à être relevé de ses vœux, ce qu’il obtient le 27 mars 1667.
Il entreprend alors son premier voyage en Amérique et débarque en 1667 en Nouvelle France, à Montréal où son frère Jean, un prêtre de Saint-Sulpice, était arrivé l'année précédente. Il occupe alors une terre à l’extrémité occidentale de l'île de Montréal qu’il nomme « La chine », en référence à son désir de trouver un itinéraire pour aller en Chine.
En 1669, il finance une petite expédition qui explore les lacs Ontario et Érié. Il atteint alors le fleuve Ohio, mais pas encore le Mississipi, que Louis Joliet allait découvrir en 1672. Son groupe était alors composé de cinq canoës et de quinze hommes, le Père Dollier de Casson et sept hommes voyageant avec lui dans trois canoës supplémentaires.
En 1674, il établit le fort Frontenac (maintenant Kingston) sur le lac Ontario en tant que premier élément d'une entreprise de commerce de fourrures (peaux de bison). Le fort a été baptisé du nom du gouverneur de la Nouvelle-France, Louis de Baude Frontenac.
Il part alors en France (1674-1675), voyage au cours duquel, avec l’appui de Frontenac il reçoit non seulement une concession pour le commerce de fourrure, avec la permission d'établir des forts de frontière, mais également un titre de noblesse.
A son retour en Nouvelle France, il est accompagné de Henri de Tonti, qui se joindra à ses explorations. Le 7 août 1678, La Salle appareille sur Le Griffon, que lui et Tonti ont construit au fort Conti, près des chutes du Niagara. Devenant les premiers à naviguer sur les grands lacs, ils voguent jusqu’au lac Érié et au lac Huron puis redescendent jusqu’au lac Michigan.
Le 1er novembre 1678, La Salle fonde un fort à l'embouchure du fleuve Saint-Joseph, aujourd’hui Michigan, et attend le retour d’une équipe menée par Tonti, qui a traversé la péninsule à pied. Tonti arrive le 20 novembre, et le 3 décembre l'équipage entier remonte le Saint-Joseph, jusqu'à atteindre un port sur le fleuve Kankakee. Ils suivent le Kankakee jusqu’au fleuve Illinois, où ils établissent le fort Crèvecœur près de l’actuelle Peoria. La Salle marche alors jusqu'au fort Frontenac pour se ravitailler. Pendant ce temps, Louis Hennepin suit l’Illinois jusqu’à sa jonction avec le Mississippi, mais est capturé lors d'une guerre entre Sioux et transporté au Minnesota.
Pendant l’absence de La Salle, les soldats du fort Crèvecœur se mutinent et bannissent Tonti, que La Salle avait laissé à la direction du fort. La Salle capturera les mutins sur le lac Ontario et retrouvera par la suite Tonti à Mackinaw.
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La Salle rassemble ensuite son équipage pour une nouvelle expédition. Laissant le fort Crèvecœur avec vingt-trois Français et dix-huit Amérindiens, il atteint le sud du lac Michigan en 1680 et descend le Mississippi en 1682, jusqu'au golfe du Mexique. Le 9 avril, il prend possession de ces vastes territoires au nom de la France et leur donne le nom de Louisiane en l'honneur du roi Louis XIV. À l'embouchure du Mississippi, près de l'actuelle Venice en Louisane, La Salle enterre un plat gravé et une croix revendiquant le territoire pour la France.
En 1683, sur son voyage de retour, il établit un nouveau fort à la roche affamée (Starved Rock) sur le fleuve Illinois, pour remplacer le fort Crèvecœur. Tonti dirige le fort tandis que La Salle retourne une fois de plus en France afin de réunir des moyens pour une nouvelle expédition.
A son retour, en 1684, La Salle a le titre de gouverneur de la Lousiane et est à la tête d’une grande expédition conçue pour établir une colonie française sur le Golfe du Mexique, à l'embouchure du fleuve Mississippi. Il quitte la France avec 4 bateaux et 300 colons dont une troupe armée. L'expédition sera malmenée par des attaques de pirates, des Indiens hostiles, et des erreurs de navigation. Un bateau est perdu face aux pirates en Indes occidentales, un second coule dans les eaux de la baie de Matagorda. Ils établissent finalement un fort près de Victoria au Texas.
La Salle mène ensuite des recherches vers l’Est pour essayer de retrouver le Mississippi. Pendant la troisième expédition pédestre, ses 36 coéquipiers survivants se mutinent, et il est exécuté le 19 mars 1687, près de Navasota.
La colonie perdure seulement jusqu'en 1688, quand les Indiens de Karankawa massacrent les 20 adultes restants et prennent 5 enfants comme captifs. Tonti envoie des missions de recherche en 1689 quand il apprend le destin de l'expédition, mais aucun survivant ne fut retrouvé.
Le premier bateau de La Salle, Belle, a été découvert dans la boue du Matagorda en 1995 et est aujourd'hui l'emplacement d'une fouille archéologique [1] [2](en anglais)
La marque d'automobile de ‘LaSalle’ et beaucoup d'endroits ont été nommés en son honneur.