Comète de Halley
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La comète de Halley (1P/Halley) est la plus connue de toutes les comètes. En 1705, Edmund Halley publia un livre avançant que la comète qui était apparue dans le ciel en 1531, 1607 et 1682 était à tout les coups la même comète. Expliquant que la comète voyage sur une orbite elliptique, elle prend 76 ans pour faire une révolution complète autour du Soleil. Il a même prédit qu'elle reviendrait en 1758. Ses calculs s'avérèrent justes lorsque la glorieuse se pointa dans le ciel l'année prévue. Ce fut assez pour rendre Halley célèbre.
On peut reculer dans le temps et présumer le moment où la comète de Halley aurait dû théoriquement se pointer dans le ciel. Selon les apparitions des comètes notées par les anciens, on peut noter que le passage d'Halley dans le ciel fut observé par des hommes en 240 av. J.-C.
La comète de Halley ne passa pas inaperçue en l'an 1066. Elle fut observée par l'armée de Guillaume le Conquérant et on la retrouve sur la célèbre Tapisserie de Bayeux, qui illustre l'invasion de l'Angleterre par les Normands.
On en connaît davantage sur la comète Halley que sur tout autre comète du système solaire depuis que la sonde Giotto en a sondé le cœur. Lancée en 1986, la sonde avait pour mission d'aller photographier le noyau de la comète; on voit le résultat dans la photo ci-contre. Giotto s'est approché à 600 km du noyau d'une dimension de 15 × 8 km ; ce fut une première dans histoire de l'astronomie. Les photos de la sonde Giotto sont des données précieuses permettant de mieux comprendre la constitution des comètes et le mécanisme de sublimation (passage de l'état solide à gazeux) à l'approche du Soleil. La dernière visite d'Halley remonte à 1986 et l'on ne la reverra pas avant 2062.
On peut observer d'énormes geysers de gaz s'échappant du noyau de la comète de Halley.
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