Cumulonimbus
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Caractéristiques
C'est ce type de nuage qui donne les orages. En fonction de son développement, il peut être le siège de manifestations électriques comme la foudre, de chûtes de grêle, de pluie, de fortes précipitations et dans les cas les plus extrêmes, de tornades.
Le cumulonimbus est le nuage le plus craint. Même les plus gros avions de ligne détournent leur route afin d'éviter de croiser le chemin d'un cumulonimbus. En effet, la foudre, la grêle, et les forts cisaillements de vents à l'intérieur du nuage, s'ajoutent au risque de givrage (présent lorsque la température de l'air extérieur est comprise entre -10 et 0 degrés celsius), et contribueraient à mettre en péril l'avion (et ses occupants), si le pilote de ce dernier essayait de passer au travers.
Formation
Les cumulonimbus sont des nuages d'origine convective, membres de la classe des cumulus. Il s'agit en fait de cumulus de très forte extension verticale. Leur formation est favorisée par des conditions chaudes et humides près de la surface, mais plus froides et sèches en altitude. Les cumulonimbus dits de masse d'air, relativement bénins, se forment suite à la convection causée par le réchauffement solaire de l'air près du sol, en l'absence de forçages dynamiques. La présence de forçages dus à la dynamique atmosphérique peut déstabiliser davantage l'atmosphère, ce qui augmente la probabilité de formation de cumulonimbus et la sévérité des orages qui en résultent. L'apparition de l'enclume est la conséquence de l'étalement du cumulonimbus au niveau de la tropopause (nom donné à la limite entre la troposphère et la stratosphère). Les courants ascendants à l'intérieur du nuage sont stopés en arrivant dans cette zone de l'atmosphère particulièrement stable, et ils se transforment alors en courants horizontaux.