Division du travail
Elle est d'abord étudiée par l'économiste classique Adam Smith en 1776. S'inspirant de l'un des chapitres de l'Encyclopédie, Smith décrit une manufacture d'épingles au sein de laquelle les taches ont été parcellisées et spécialisées entre les ouvriers, source d'une plus grande productivité : c'est la « division technique du travail ». Cette pratique sera reprise par l'ingénieur américain Frederick Winslow Taylor au début du XXième siècle (division horizontale du travail entre atelier, verticale entre ouvriers, ingénieurs et direction). De nos jours, l'on étudie davantage la « division internationale du travail » avec le processus de globalisation productive.
Dans Le Capital (1867), Karl Marx étudiera, lui aussi, la division technique du travail, mais pour mieux en analyser les effets sociologiques et politiques (comme l'exploitation du « surtravail » des prolétaires, « l'aliénation du travail »...).
Chez Emile Durkheim, la « division du travail social » ("De la division du travail social", 1893) est un phénomène social plus qu'économique. En résumé, Durkheim distingue les sociétés traditionnelles (sociétés premières, communautés villageoises) des sociétés modernes (en voie d'urbanisation et d'industrialisation à son époque).
Dans les premières, la solidarité est dite « mécanique » car fondée sur la ressemblance, la similitude entre les membres ; la conscience collective y est forte et la tradition produit les normes et détermine la culture du groupe ; les activités sociales (productives, artistiques, politiques etc) sont peu diversifiées et donc peu spécialisées (mis à part les Chamans, par exemple).
Dans les secondes, l'urbanisation, l'industrialisation et l'extension du salariat ont favorisé la multiplication des activités sociales et des métiers : le « travail social » est donc fortement divisé. Les individus se sont libérés de la pression du groupe (moins de conscience collective, montée d'un individualisme positif) et c'est désormais la loi qui régit la vie en société. La solidarité subsiste cependant, mais elle relève désormais davantage des interdépendances entre individus et groupes sociaux (qui se développent avec la division du travail social) : Durkheim parle alors de « solidarité organique ».
Même s'il a relevé plusieurs formes de pathologie de la division du travail social en cette fin du XIXe siècle, Durkheim a tenté de montrer comment les communautés humaines pouvaient créer de nouvelles règles et de nouvelles formes de solidarité, face aux grands changements provoqués par la Révolution industrielle. On retrouve bien là l'une des grandes préoccupations du sociologue : l'"harmonie sociale".