Échographie
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Le terme échographie désigne aussi bien l'acte médical que l'image qui en découle.
Le mot échographie provient de deux racines grecques, echo (un écho) et graphie (un dessin). Il se définit donc comme étant « un dessin par l'écho ».
Les premières études sur les ultrasons n'étaient pas appliquées à la médecine, mais visaient à permettre la détection des sous-marins à l'occasion de la Première Guerre mondiale. En 1951, deux britanniques, JJ. Wild (médecin) et J. Reid (électronicien), présentèrent à la communauté médicale un nouvel appareil : l'échographe. Il était destiné à la recherche des tumeurs cérébrales mais fera carrière dans l'obstétrique. L'usage en obstétrique date du début des années soixante dix avec les appareils permettant de capter les bruits du cœur fœtal (voir Effet Doppler).
L'élément de base de l'échographie est un cristal de céramique (PZT) qui, soumis à des impulsions électriques, vibre et émet des ultrasons. Les échos sont captés par ce même cristal, qui joue alors le rôle de récepteur : on parle alors de transducteur ultrasonore. Un échographe est muni d'une sonde échographique, nommée barette échographique, pourvue de 64, 96 voire 128 transducteurs ultrasonores. L'électronique de l'échographe se charge alors d'amplifier et de traiter ces signaux afin de les convertir en signal vidéo.
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Les ultrasons sont envoyés dans un périmètre délimité (souvent trapézoidal), et les échos enregistrés sont des signatures des obstacles qu'ils ont rencontré. L’échogénicité est la plus ou moins grande aptitude d'un tissu à rétrodiffuser les ultrasons.
Comment apparaissent les différents tissus de l'organisme ?
- Les liquides simples, dans lesquels il n’y a pas de particules en suspension, se contentent de laisser traverser les sons. Ils ne se signalent donc pas par des échos. Ils seront noirs sur l'écran (Structures hypoéchogènes)
- Les liquides avec particules, le sang, le mucus, contiennent de petits échos. Ils apparaîtront donc dans les tons de gris, plus ou moins homogènes.
- Les structures solides, l'os par exemple, renvoient beaucoup les échos. On verra donc une forme blanche avec une ombre derrière. Une exception cependant, la voûte crânienne, très fine et perpendiculaire aux échos, elle en laisse passer.
- Les tissus mous sont plus ou moins échogènes : le placenta est plus blanc que l'utérus, qui est plus blanc que les ovaires.
- Le gaz et l’air, sont comme l'os, très blanc.
Dans le cadre de la surveillance médicale de la grossesse, une échographie permet d'obtenir une image monochrome d'un fœtus à l'intérieur du ventre de sa mère. Bien que ce soit l'utilisation la plus connue de l'échographie, on utilise également cette technologie pour la détection des troubles d'organes internes (calculs, kystes, cancers).
Au Québec, depuis 2004, certaines cliniques de procréation et de suivi de grossesse offre un service d'échographie en 3 dimensions qui permet une vision plus globale du fœtus.
Le médecin qui pratique une échographie est un échographiste.