Équilibre
L'équilibre (étymologiquement du latin « égale liberté ») est la situation où plusieurs parties ou forces en présence sont égales, sans que l'une parvienne à s'imposer aux autres, ce qui fait que le système peut évoluer dans n'importe quel sens ou bien rester parfaitement stable. C'est donc la situation juste avant la décision, où tout est (encore) possible, par opposition à une situation en évolution irrésistible et incontrôlée.
C'est une notion qu'on retrouve dans tous les domaines : biologie (homéostasie), écologie, politique intérieure (séparation des pouvoirs) et internationale (équilibre de la terreur), psychologie, économie (équilibre général), etc.
L'équilibre est généralement considéré comme souhaitable. Pour parler défavorablement de la même situation, on utilise plutôt d'autres termes, comme « indécision », « blocage », etc.
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Équilibre et mouvement
Si l'équilibre est a priori opposé au mouvement, dans les situations réelles il n'y a généralement pas d'équilibre sans mouvement :
- soit parce que le maintien de l'équilibre suppose des ajustements permanents (par rétroaction), pour s'opposer à l'évolution naturelle du système ou aux perturbations extérieures, qui conduiraient à une chute ;
- soit parce que l'équilibre peut se trouver non pas dans une situation simple, mais dans un cycle, une succession de situations.
L'équilibre en sciences
Système équilibré, système isolé
L'analyse scientifique requièrt de relier précisément chaque cause à chaque effet. Pour cela, il est utile de ne faire varier qu'un paramètre à la fois, et donc d'isoler le système de toutes les autres sources de variations indésirables. Mais, en pratique, un tel isolement est difficile, voire impossible. Dans bien des cas, on remédie à cette difficulté en remplaçant l'isolement par l'équilibre : au lieu de supprimer tout échange ou toute force, on s'assure que les échanges ou les forces de l'extérieur vers le système et du système vers l'extérieur s'annulent.
En physique-chimie
- équilibre en mécanique : voir mécanique statique ;
- équilibre en chimie : voir équilibre chimique
- équilibre en thermodynamique : voir équilibre thermodynamique, équilibre thermique