Extraterrestre

Extraterrestre est un adjectif désignant tout ce qui provient d'une autre planète que la Terre, ou plus généralement de l'espace. Ce mot est également employé en substantif pour désigner des êtres hypothétiques qui vivraient sur une autre planète que la Terre.

Sommaire

1 Imaginaire

2 Réalité

2.1 Vie martienne ?
2.2 Messages aux extraterrestres
2.3 À l'écoute des extraterrestres

3 Spéculations

3.1 L'équation de Drake
3.2 Le paradoxe de Fermi

4 Voir aussi

4.1 Articles connexes

Imaginaire

L'imaginaire des conteurs et romanciers de tous poils en a fait les plus romantiques et les plus machiavéliques descriptions. Comme nom commun en science-fiction, l'extraterrestre est un être vivant (souvent intelligent) venant d'une exoplanète ou d'une autre planète de notre système solaire.

Réalité

Vie martienne ?

Actuellement, le seul indice de l'existence d'une forme de vie extraterrestre serait de petites structures microscopiques attribuées à des bactéries et retrouvées dans des météorites, en particulier ALH84001. La validité de cette découverte reste encore à confirmer.

Le projet Beagle 2 est une mission spatiale, préparée avec le concours technique de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de financements privés en provenance du Royaume-Uni, qui devait envoyer un robot sur Mars afin d'y rechercher des traces de vie (molécules organiques à base de carbone et oxygène) dans le sol, à faible profondeur. Malgré la destruction de la partie atterrisseur de la sonde, sa partie en orbite est en train de cartographier la surface de Mars en trois dimensions et avec une définition jamais atteinte. De plus, ce satellite de Mars comporte un radar particulier capable de détecter des éléments liquides à plusieurs centaines de mètres sous la surface, afin de confirmer la présence d'eau dans le sous-sol martien en vue d'éventuelles missions de colonisation de cette planète.

Messages aux extraterrestres

Plusieurs messages ont été envoyés de la Terre vers d'hypothétiques destinataires. Certains sous forme radioélectrique, depuis des radiotélescopes de puissance conséquente, d'autres sous forme matérielle, avec des sondes spatiales pour support. Partant du principe que les mathématiques sont un langage universel, ces messages utilisent la logique pour leur forme et contenu. L'autre principe est qu'une image vaut mille mots : des représentations graphiques complètent donc le tout, qui informent leur lecteur de notre apparence physique, entre autres.

Sondes ayant emporté une « carte de visite » terrestre: Pioneer 10 et 11, États-Unis, 1973 et 1974; Voyager 1 et 2, États-Unis, 1977

Messages « radiotélescopés » (liste non exhaustive): Observatoire radioastronomique d'Arecibo, 16 novembre 1974; Projet Cosmic Call, Evpatoria Deep Space Center, 24 mai, 31 juin et 1er juillet 1999

À l'écoute des extraterrestres

[À terminer!] Ecoute en supposant qu'une autre forme de vie intelligente envoie des messages comme nous, voire nous cible.

Diverses technologies ont été (sont) utilisées dans ce but :

radiotélescope ;
Arecibo (programme SETI@home) ;
Signaux lumineux de type Laser ;
Détection par télescopes ;
Cuves Cerenkov ;
Lumiere visible ou rayons gamma.

Spéculations

Il est quasi certain, que les distances séparant les planètes suceptibles de convenir à une vie extraterrestre évoluée sont telles que, seules des civilisations disposant de technologies permettant de voyager à des vitesses proches de la vitesse de la lumière, ont une chance de nous rendre visite.

Cela a mené à deux approches importantes dans l'évaluation des probabilités de rencontrer des extra-terrestres.

L'équation de Drake

Article détaillé : Équation de Drake

Popularisée par Carl Sagan, l'équation de Drake présente le problème de l'existence ou non des extra-terrestres en partant d'une approche posivitiste. Ainsi, Drake propose de calculer la probabilité d'existence de ces extra-terrestres dans notre galaxie par la formule :

$P(ET) = N\!* \ f_p \ n_e \ f_l \ f_i \ f_c \ f_L$

où :

$N\!*$ est le nombre d'étoiles dans notre Galaxie
$f p$ est la fraction d'étoiles disposant d'un système planétaire
$n e$ est le nombre de planètes (dans un système donné) où la vie est écologiquement possible
$f l$ est la fraction de planètes où la vie est effectivement apparue
$f i$ est la fraction de planètes habitées sur lesquelles une forme de vie intelligente est effectivement apparue
$f c$ est la fraction de planètes habitées par une vie intelligente sur lesquelles on rencontre une civilisation technique capable de communications
$f L$ est la fraction de la durée de vie planétaire accordée à une civilisation technique

Si le premier terme ( $N\!*$ ) est connu avec une assez grande précision (environ 4 x 10¹¹ étoiles), la grande difficulté réside dans l'évaluation des autres facteurs qui doivent le réduire. Et selon les évaluations faites par les uns ou les autres, la probabilité varie considérablement (entre quasi impossibilité et profusion de voisins avec qui communiquer).

Le paradoxe de Fermi

Article détaillé : Paradoxe de Fermi

Dans une autre approche, Enrico Fermi a fait la supposition de l'existence d'une seule civilisation extra-terrestre capable du voyage intersidéral (à une vitesse inférieure à la vitesse de la lumière donc techniquement faisable). Il a supposé cette civilisation intéressée à la conquête de la Galaxie (quels qu'en soient les buts) et qu'elle progressait par bonds, colonisant une planète pendant quelques centaines ou milliers d'années, puis envoyant des dizaines de vaisseaux vers de nouvelles conquêtes.

Le problème est que - après seulement quelques centaines de milliers d'années - l'ensemble de la Galaxie est sous l'emprise de cette civilisation extra-terrestre (la faible vitesse de déplacement des vaisseaux est largement compensée par l'augmentation exponentielle du nombre de vaisseaux de colonisation). Enrico Fermi demande donc : « si les extraterrestres existent, mais où sont-ils donc ? ». Un million d'années ne représentent rien à l'échelle de la Galaxie, ils devraient donc être omniprésents et il devrait être impossible de ne pas les voir...

Cependant, on peut noter, sur une simple observation de notre environnement connu, que la seule prise de conscience d'une forme de vie peut se révéler moins évidente que prévu...

Effectivement, on peut considérer, par exemple, que si on avait découvert sur Mars une forme de vie assimilable à des fourmis, cela aurait constitué une découverte essentielle ; mais ces "fourmis-extraterrestres" auraient-elle conscience de notre présence, ou du fait qu'elle aient été approchées par une civilisation venue d'ailleurs et techniquement largement supérieure ?

Il suffit d'inverser l'idée et de se demander avec humilité si nous serions seulement capables de percevoir une présence extra-terrestre qui pourrait être totalement différente de la nôtre (par exemple non plus basé sur l'eau mais sur le méthane, comme peut-être dans les profondeurs de Mercure?...).