Francis Drake
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Francis Drake (né à Tavistock, Devonshire en 1540 ? - mort le 28 janvier 1596) était un corsaire et explorateur anglais. Il est né dans une famille protestante, pauvre et nombreuse (12 enfants). Sa carrière de marin débuta très tôt puisqu'il s'embarqua sur un modeste navire marchand à l'âge de douze ou treize ans. À la mort du capitaine et propriétaire, il prit la charge de ce navire. Il avait alors 20 ans.
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Ses débuts de corsaire
En 1567, il participa à une expédition de John Hawkins vers l'Afrique pour y acheter des esclaves et les revendre dans les colonies du Nouveau Monde en plus d'autres choses illicites. Malgré l'importance de leur flotte, les deux compères se firent encercler par les Espagnols dans une rade des Antilles. Drake et Hawkins s'échappèrent de justesse.
Dans les années suivantes, Drake et ses hommes pillèrent avec plus ou moins de succès les colonies espagnoles d'Amérique. La renommée fit de lui un marin sûr et un intrépide guerrier.
De l'explorateur à la noblesse
De 1577 à 1580, Francis Drake fut le premier anglais à faire le tour du monde. Pour préparer une telle aventure, il s'était emparé de cartes et de la personne de pilotes portugais. Il passa le cap Horn, et fut déporté par les vents jusqu'à 57 degrés Sud, ce qui lui permit d'infirmer la présence d'un continent austral à ces latitudes. Vers le Nord, il serait monté jusqu'à Vancouver le long des côtes de l'Amérique du Sud et Nord (il en profita pour attaquer et piller les colonies espagnoles de la côte ouest des Amériques). De retour, il fut anobli par la reine Élisabeth.
L'or des Antilles
Il mena de nouvelles expéditions contre les colonies espagnoles en 1585. Il manqua de peu le convoi d'or et dut se contenter de piller les ports de Saint-Domingue, Carthagène et Sainte-Augustine. Pendant la préparation de l'Invincible Armada (1587), il prit par surprise le port de Cadix et s'empara de l'or des Indes Espagnoles. Une action hautement audacieuse.
L'Invincible Armada
Rien n'allait plus entre Philippe II d'Espagne et Élisabeth d'Angleterre. Francis Drake s'illustra alors à la tête de plusieurs navires pour sauver son pays de l'Invincible Armada (1588), avec d'autres marins célèbres de son temps (Hawkins, Frobisher, Howard). Il s'empara notamment du vaisseau amiral espagnol.
La fin
La dysenterie le terrassa alors qu'il pillait à nouveau les villes des Antilles près de San Juan, actuelle capitale de Porto Rico.
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