Galaxie spirale
Les galaxies spirales sont d'énormes collections de milliards d'étoiles, la plupart d'entre elles étant aplaties en forme de disque, avec un bombement lumineux et sphérique au centre (le bulbe galactique). Dans le disque, il y a typiquement des bras lumineux, où les étoiles les plus jeunes et les plus lumineuses se trouvent. Ces bras s'enroulent autour du centre en un dessin spiralé, donnant aux galaxies leur nom. Les galaxies spirales ressemblent à des cyclones, ou à de l'eau qui s'écoule dans un lavabo. Ce sont certains des objets les plus beaux du ciel et il est rare que l'aspect de la Cartwheel Galaxy laisse indifférent quelqu'un qui la découvre.
Les galaxies sont classées en utilisant un « diagramme de fourche de réglage », appelé séquence de Hubble. L'extrémité de la fourche classifie les galaxies elliptiques sur une échelle depuis la plus ronde, qui est cotée E0, jusqu'à celles qui apparaissent les plus aplaties, qui sont cotées E7. Les « branches » de la fourche de réglage sont là ou les deux types de galaxies spirales sont classifiées : spirales normales et spirales « barrées ». Une spirale barrée en est une dont le noyau est étiré en une ligne, de telle manière qu'elle ressemble a une « barre » d'étoiles en son centre.
Autant la forme d'une galaxie spirale semble couler de source lorsqu'on imagine le travail des forces de gravitation (forme familière du tourbillon autour d'un attracteur central), autant celui des spirales barrées a longtemps intrigué les astronomes et les curieux. Des simulations sur ordinateur suggèrent que la forme de spirale barrée apparaît assez facilement lors du croisement de deux galaxies - qui entraîne assez peu de collisions, la densité moyenne des galaxies étant plus faible que celle de la fumée de cigarette). Un croisement de ce type est prévu entre notre galaxie est celle d'Andromède dans quatre milliards d'années (2004), sans qu'on sache aujourd'hui s'il donnera un résultat du même genre ou non.
Les deux types de galaxies spirales sont subdivisés selon la proéminence de leur « renflement » central, leur surface brillante et le resserrement de leurs bras. Ces caractéristiques sont liées, de telle manière qu'une galaxie Sa a un gros renflement central, une grande surface lumineuse et des bras et des bras enroulés serrés en spirale. Une galaxie Sb a un renflement plus petit, un disque plus pâle et des bras plus relâchés, et ainsi de suite pour Sc et Sd. Les galaxies barrées utilisent le même schéma de classification, indiqués comme SBa, SBb, SBc et SBd.
Il y a une autre classe de galaxies nommée S0, qui est morphologiquement un type de transition entre les vraies galaxies spirales et les galaxies elliptiques. Ses bras spiralés sont enroulés tellement serrés qu'ils ne sont pas distinguables ; les galaxies S0 ont un disque avec une luminosité uniforme. Elles ont aussi un renflement très important.
La Voie lactée, qui est la galaxie de la Terre et de toutes les étoiles de notre ciel, est une galaxie spirale. Le nom « Voie lactée » se rapporte à une bande d'étoiles très pâles dans le ciel. Cette bande est le résultat de l'aspect dans un plan du disque de notre galaxie depuis notre position à l'intérieur.
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Les galaxies spirales sont des entités très dynamiques. Elles sont le lit de formation des étoiles, et contiennent beaucoup de jeunes étoiles dans leurs disques. Leur renflement central tend à être fait d'étoiles plus vieilles, et leur halo diffus est fait des plus vieilles étoiles de l'Univers. La formation des étoiles est active dans le disque car c'est l'endroit où le gaz et la poussière sont le plus concentrés ; les gaz et la poussière sont les briques élémentaires de la formation des étoiles.
Les télescopes modernes ont révélé que beaucoup de galaxies spirales hébergent des trous noirs super massifs en leur centre, avec des masses qui peuvent excéder un milliard de Soleils ! À la fois les galaxies spirales et elliptiques sont connues pour contenir ces objets exotiques ; en fait, beaucoup d'astronomes croient maintenant que toutes les grandes galaxies contiennent un trou noir super massif en leur noyau. Notre Voie lactée est connue pour héberger un trou noir dans son centre, d'une masse plusieurs millions de masses solaires.
Certains passages de cet article, ou d'une version antérieure de cet article, proviennent de la traduction d'un article de Mike Choatie, issu du projet AstroInfo, sous licence GFDL.