Géographie de la Californie

Du 42e au 32e parallèle, la Californie s'étire sur 1250 kilomètres, soit la distance qui sépare Rotterdam de Rome. Bordée au nord par l'Oregon, à l'est par le Nevada et l'Arizona et au sud par le Mexique, c'est le troisième État américain pour la superficie après l'Alaska et le Texas (410 000 Km²). À l'ouest, la côte qui atteint 2000 km, plonge dans l'Océan Pacifique. La capitale de l’état est Sacramento.

Sommaire

1 L’organisation du relief, d’ouest en est 2 Les climats de Californie 3 Géologie et séismes 4 Végétation 5 Des disparités de peuplement 6 Géographie économique

L’organisation du relief, d’ouest en est

La Californie est un état plutôt montagneux : elle dispose de plusieurs massifs et chaînes qui permettent l’installation de stations de sports d’hiver. On y trouve le point culminant des États-Unis (Mont Whitney), en dehors de l'Alaska.

• L’océan Pacifique

Les températures de l’océan Pacifique dépassent rarement les 18°C, même en plein été. C’est pourquoi la faune sous-marine ressemble davantage à celle que l’on trouve dans les régions arctiques que celle des régions tropicales ou méditerranéenne : otaries, saumons…

• Sur le littoral : la chaîne côtière (Coast Ranges)

La chaîne côtière (Coast Ranges), parallèle à l'océan pacifique et d’orientation méridienne s’étire du Canada au Mexique. La chaîne côtière ne laisse qu'une faible place aux plaines littorales, aux baies (baie de San Francisco) et aux estuaires. Elle tombe souvent à pic dans l'océan Pacifique. San Diego, Los Angeles, Monterey et San Francisco occupent les rares sites de ports naturels et ont débordé sur les collines riveraines. D'autres agglomérations, beaucoup plus petites, occupent les estuaires (de la Salinas par exemple), les plaines alluviales et les rares bandes de terrain disponibles entre océan et montagnes. La chaîne côtière est très arrosée et les forêts de séquoias ont pu s’y développer. Les montagnes californiennes suivantes font partie de cet ensemble : Klamath Mountains au nord de la Californie, Trinity Alps et Salmon Mountains, Mayacmas Mountains, Marin Hills, Diablo Range, Santa Cruz Mountains, Santa Lucia Range, Transverse Ranges, Peninsular Ranges .

• Les montagnes Klamath et le plateau Modoc, au nord de l’état.

Au nord-ouest de trouvent les montagnes Klamath (avec le pic Thomson, 2 744 mètres), bordé à l’est par la chaîne des Cascades (Mont Shasta, 4 317 mètres) qui s’étend sur l’Oregon et l’état de Washington. Plusieurs carrières de marbre et de serpentine y sont exploitées. Le climat est rude en hiver, avec des chutes de neige importantes. Les étés sont chauds et peu arrosés. La région offre une flore rare de pins et de cyprès : Chamaecyparis lawsoniana, Pinus balfouriana, Picea breweriana et Kalmiopsis leachiana.

• La vallée centrale

Au centre de la Californie, une large vallée est encadrée par la Sierra Nevada à l’est, la chaîne côtière à l’ouest, les montagnes Tehachapi au sud et la chaîne des Cascades au nord. Il s’agit d’une grande plaine fertile, longue d’environ 700 Km. Elle se prolonge au nord par la vallée du Sacramento et au sud par celle du San Joaquin qui se rejoignent pour alimenter la baie de San Francisco. Bassin d'effondrement rempli de sédiments, cette Vallée Centrale ne dépasse jamais 150 mètres d'altitude et se trouve par endroits sous le niveau moyen de la mer. Son caractère plan, bien connu des géographes, est un atout pour l’agriculture : elle fait l'objet d'une exploitation agricole intensive, très diversifiée (agrumes, fruits, vigne, riz, céréales et élevage). Les agglomérations de Fresno (923 000 habitants), Stockton (564 000 habitants) et Bakersfield (661 000 habitants), s'y sont également développées. Le Sacramento et le San Joaquin se rejoignent pour former un delta. Le Sacramento prend sa source près du Mont Shasta et coule sur environ 620 Kilomètres avant de former un delta et de se jeter dans la baie de San Francisco. Ses affluents sont la Feather River, la Pit River, la McCloud River et l’American River. Le fleuve est navigable sur la moitié de son cours et notamment jusqu’à la capitale de l’état, Sacramento. Le San Joaquin, qui coule dans le sud de la vallée centrale, est navigable jusqu’à la ville de Stockton. Il prend sa source dans l’ouest de la Sierra Nevada, près de Mammoth Mountain. Les fleuves qui coulent dans le sud de la vallée centrale sont : la Mokelumne River, la Stanislaus River, la Tuolumne River, la Merced River (qui arrose notamment la vallée du Yosemite), la Chowchilla River, la Kings River et la Kern River. Depuis 1935, le Central Valley Project (CVP) est une série de barrages qui permettent l’irrigation de la vallée, la limitation des inondations. Ce projet a mis en danger une grande partie de l’écosystème du delta de la baie de San Francisco et affecté la migration des saumons vers l’amont. Voir l'article sur les fleuves de Californie.

• Les Déserts

La plupart du secteur de désert de Californie est peu peuplé comme il y a seulement 3 secteurs urbanisé localisés à l'intérieur de lui, bien que le désert couvre le plus grand secteur en Californie. Toutes les villes dans le désert sont relativement petites ou moyennes a calibré, avec l'exception de Palmdale. Certaines des villes sont aussi mondialement connus, à savoir les Palm Springs et Barstow.

Le désert est divisé en deux secteurs primaires, le « haut-désert » où Palmdale, Victorville, et Barstow est localisé, et le « désert bas» où se trouvent El Centro, Palm Springs, et Indio.

• La Sierra Nevada

La Sierra Nevada s’étire sur environ 650 km du col Fredonyer au nord au col Tehachapi au sud. Elle est encadrée à l’ouest par la vallée centrale de Californie et à l’est par le Grand Bassin (Great Basin). Plus on va vers l’est, plus les altitudes augmentent jusqu’à la ligne de crête, puis redescendent brusquement de l’autre côté. Les rivières qui naissent sur cette ligne à l’est se jettent dans l’océan Pacifique. Le gradient d’altitude augmente lorsque l’on se dirige vers le sud. Plusieurs sommets dépassent 4 000 mètres d’altitude comme le mont Whitney (4 421 mètres). Les formes de relief de la chaîne sont dues au soulèvement de la région et à l’érosion glaciaire. La célèbre vallée du Yosemite se trouve dans le centre de la Sierra Nevada.

• L'Est de la Californie

L'est de l'État est occupé par une région de chaînes et de bassins (Basin and Range) où alternent chaînes de montagne (horsts : Chaîne Paramint par exemple) et cuvettes désertiques (grabens : la vallée de la mort) La vallée de l’Owens (Owens Valley) est la plus profonde des États-Unis avec 3000 mètres de dénivellation. Le Mono Lake est de formation volcanique. Il s’étend à l’est du parc national de Yosemite

• Le sud de la Californie

Les climats de Californie

• Avec une altitude moyenne de 1 000 mètres, la chaîne côtière est constituée de trois à quatre chaînes (Santa Helena, Santa Lucia, Diablo, La Panza) séparées par des vallées. Parallèles à l'océan, elles font obstacle au vent et, au fur et à mesure qu'on s'éloigne vers l'intérieur du continent, les précipitations diminuent : la Vallée Centrale ne reçoit que peu d'eau (Fresno : 260 mm de pluie par an, 16,8 °C pour la température moyenne annuelle). Les rivières et les fleuves côtiers coulent de façon parallèle aux chaînes, jusqu'à ce qu'ils se fraient un passage vers la Vallée Centrale ou le Pacifique.

• C’est le littoral californien et le versant occidental de la Sierra Nevada qui reçoivent le plus de pluies (San Francisco : 500 mm / an). Ces précipitations alimentent les rivières et façonnent les canyons. Mal drainée par le San Joaquin, la plaine du sud était autrefois un immense marécage. Un important réseau de canaux, construit de la fin du XIXe au début du XXe siècle, a permis d'en faire une des régions agricoles les plus productives des États-Unis.

• A l'est de l'État s'étendent des régions désertiques ou semi-désertiques, très dissemblables selon leur latitude. Au nord, coincés entre la chaîne des Cascades et les premières montagnes du Grand Bassin, les terrains volcaniques du Plateau des Modocs, irrigués par de petits cours d'eau et constellé de lacs, restent suffisamment arrosés pour permettre l'élevage et l’agriculture. Au sud de la Californie, le désert du Colorado, dans le prolongement du Golfe de Californie, occupe la vallée impériale (Imperial Valley). Ce désert chaud a plusieurs points dont l'altitude est au-dessous du niveau de la mer : le fond de Salton Sea, un grand lac d'eau salée, se trouve à - 84 mètres. La région est aride à cause des courants froids du Pacifique et des chaînes de montagnes qui créent des abris. L’irrigation est possible grâce à l’eau du fleuve Colorado. Au nord, la Coachella Valley abrite plusieurs agglomérations moyennes, telles que Palm Springs et Indio, où les retraités viennent chercher le soleil, loin du tumulte de Los Angeles.

• Au nord et à l'ouest de ces vallées, le désert Mojave, d'altitude plus élevée a des densités extrêmement faibles (150 mm de pluie par an). Il se prolonge jusqu’à la Vallée de la Mort. Au pied de la Sierra Nevada, à l'est, la vallée de l'Owens s'allonge sur 180 km. Depuis 1913, son eau alimente Los Angeles au détriment des fermiers riverains : sans elle, L.A. serait restée une petite ville. Les précipitations moyennes annuelles à Los Angeles sont de 295 mm.

• Un courant froid, venu d'Alaska, entretient le long de la côte un climat tempéré. Au-dessus des terres, les courants ascendants aspirent l'air marin, dont l'humidité se condense et forme des brouillards tenaces. L'été, c'est toute la cuvette de la Vallée Centrale qui sert d'aspirateur : plus il fait chaud dans la vallée et plus les brouillards sont forts et durables. Cette humidité permanente permet l'existence, du sud de Monterey jusqu'à l'Oregon, d'une espèce de séquoia, les redwoods.

Géologie et séismes

Même si certains proviennent d'un socle relativement ancien, tous ces reliefs sont de formation relativement récente : les mouvements tectoniques en sont la cause et continuent de les modifier. Le réseau de failles est le siège d'incessants séismes dont la grande majorité est imperceptible ; les plus importants, deux ou trois fois par siècle, ont des conséquences désastreuses (exemples : San Francisco en 1906, 3000 morts ; séisme de Loma Prieta en 1989, 63 morts). La plus célèbre de ces failles est celle de San Andreas. Les séismes peuvent également se produire dans l'Océan Pacifique : le 14 juin 2005, un séisme d'une magnitude de 7 sur l'échelle ouverte de Richter s'est produit à une centaine de kilomètres au large des côtes californiennes et à 480 km au nord-ouest de San Francisco. Une alerte au tsunami avait été lancé, en particulier pour la ville de Crescent City. Il n'y avait pas eu de dégâts.

Au nord, des usines géothermiques fournissent de l'électricté à l'agglomération de San Francisco.

Végétation

• Liste des arbres
  • Pins, dont le pin de Monterey (pinus radiata), qui ne pousse qu'en Californie centrale et qui a été introduit ailleurs.
  • Sapin de Douglas
  • Sequoia Sempervirens

Des disparités de peuplement

Soixante-dix pour cent de la population se rassemblent dans les cinq plus grandes agglomérations. Le nord, avec un climat plus rigoureux et peu d'activité industrielle, est peu peuplé. L’intérieur désertique est également délaissé.

Géographie économique

La puissance industrielle californienne est comparable à celle des petits pays européens. Ouverte sur l'océan Pacifique, elle attire les chercheurs et les cadres d'entreprise. Les universités sont réputées (Berkeley, Stanford ...) et les industries de pointe particulièrement florissante dans la [[Silicon Valley]]. L'agriculture, de type méditerranéen, offre surtout dans la vallée centrale une diversité de productions : fruits, légumes, vignoble, agrumes ... La vigne californienne, avec ses cépages nobles originaires du Bordelais, concurrence la vigne française. Les États-Unis sont le 5e producteur mondial de vin.

See also: Géographie de la Californie, 1906, 1989, Alaska, Arctique, Arizona, Barrage, Californie