Géothermie
La géothermie est la science qui permet de créer de l'énergie géothermique.
Là où la vapeur ou l'eau souterraine chaude peut être capté vers la surface, elle peut être employée pour produire de l'électricité. De telles sources d'énergie géothermiques offrent des possibilités intéressantes dans certaines régions du monde telles que la Nouvelle-Zélande, lesÉtats-Unis, les Philippines et l'Italie. Les deux régions les plus en avant pour ces technologies sont aux États-Unis dans le bassin du Yellowstone et en Californie du nord. L'Islande a produit 170 MWe par cette technique et a chauffé 86% de toutes ses maisons en 2000. Quelques 8000 MWe sont produits à l'échelle planétaire.
D'autres applications technologiques sont envisageables pour récupérer la chaleur de la Terre. L'eau pourrait être envoyée dans le sous sol, dans des régions très chaudes de la croûte terrestre, et la vapeur générée pourrait servir pour la production d'électricité. Une compagnie australienne, Geodynamics, propose de construire une usine, dans la région de 'Coppen Basin' au sud de l'Australie, en utilisant cette technologie d'ici 2004. Il y a aussi des projet de ce type en Suisse
Le principe de la géothermie
Le principe consiste à extraire l’énergie contenue dans le sol pour l’utiliser sous forme de chauffage ou pour la transformer en électricité. Le flux géothermique est si faible à la surface du globe qu'il ne peut être directement capté. En réalité on exploite la chaleur accumulée, stockée dans certaines parties du sous-sol (nappes d'eau). Selon les régions, l’augmentation de la température avec la profondeur est plus ou moins forte, et varie de 3 °C par 100 m en moyenne jusqu’à 15°C ou même 30°C. La plus grande partie de cette chaleur est produite par la radioactivité naturelle des roches qui constituent la croûte terrestre.
On distingue quatre types de géothermie :
- la géothermie de haute énergie : températures supérieures à 180°C. Géothermie des régions privilégiées avec des sources hydrothermales très chaudes qui permettent la production d'électricité.
- la géothermie de moyenne énergie : températures comprises entre 100 et 180°C
- la géothermie de basse énergie : géothermie des nappes profondes (entre quelques centaines et plusieurs milliers de mètres) aux températures situées entre 30 et 100°C. Principale utilisation : le chauffage urbain.
- la géothermie de très basse énergie : géothermie des faibles profondeurs, des nappes phréatiques aux niveaux de température compris entre 10 et 30°C Principales utilisations : pisciculture, horticulture, chauffage.
Fiable
Par rapport à d’autres énergies renouvelables la géothermie présente l’avantage de ne pas dépendre des conditions atmosphériques (soleil, pluie ,vent ). C’est donc une énergie stable et fiable dans le temps.
Les utilisations de la géothermie
Cette source de chaleur ne fournit que 2% des besoins de l’énergie mondiale et seules quelques rares régions bénéficient de ces gisements (comme toute la côte ouest de l'Amérique, la côte est de l'Asie, ainsi que la « ceinture de feu » qui borde l'océan pacifique.)