Grandes découvertes
On appelle Grandes découvertes les découvertes géographiques qui marquèrent le monde occidental aux XVe et XVIe siècle, ainsi que certaines « inventions » de la même époque qui ont permis ces voyages ou qui en ont été le résultat.
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Conditions des grandes découvertes
Un univers mythique
Les explorateurs du Moyen-âge croient à l'existence de nombreux pays mythiques qu'ils recherchent. Le plus connu est le royaume du prêtre Jean, que l'on situe en Ethiopie, qui serait un royaume chrétien situé derrière les terres musulmanes : ce royaume va être l'objet de nombreuses explorations. De plus, L'Ouest comporte de nombreuses connotations mythiques, il s'agirait du pays de l'or ou de l'antichambre du Paradis. Cet univers mythique se retrouve dans le fait que Christophe Colomb, voyant des femmes tirer à l'arc, a nommé le fleuve près duquel elles habitaient l'Amazone.
Une accumulation de connaissances géographiques
A la fin du Moyen-âge, on redécouvre la Géographie de Ptolémée ( imprimée en 1478) qui affirme que la Terre est ronde. Cet ouvrage sera lu par de nombreux navigateurs. Cependant, la Géographie de Ptolémée comporte une erreur : un calcul erroné place l'Asie à la lattitude du Mexique, ce qui explique l'erreur de Christophe Colomb lorsqu'il arriva en Amérique.
Les exigences religieuses
Au XVe siècle, l'idée de Reconquista est très forte dans la péninsule ibérique : les terres conquises sur les Infidèles sont partagées entre les colons. Cependant, au XVe siècle, il n'y a plus de terres à coloniser sur le continent : il devient donc nécessaire d'en trouver d'autres. De plus, les papes pronent toujours l'idée de Croisade et ont la volonté de convertir le monde entier au christiannisme : en effet, des missionnaires sont envoyés en Extrême-Orient et des évèchés lointains sont fondés ( Pékin au XIV e siècle).
La pression économique
La pression économique pousse les hommes à découvrir de nouvelles terres. Ainsi, toutes les terres de culture de canne à sucre sont occupées en Europe, il est donc nécessaire de trouver d'autres terres. De même, les mines d'argent de Bohême tendent à s'épuiser, on espère découvrir de nouveaux territoires comportant des mines. Enfin, le commerce des épices est sous le monopole de Venise : on cherche donc de nouvelles routes pour gagner l'Inde afin de la concurrencer.
Les innovations techniques
Des innovations techniques sont mises au point sans lesquelles les Grandes découvertes n'auraient pas été possible comme le gouvernail d'étambot. Des navires longs et plus manoeuvrables sont inventés : la caraque ou la caravelle. La caraque est un navire qui peut transporter beaucoup de marchandises, qui comporte quatre mâts et un château à l'avant et un à l'arrière; la plus célèbre est la Santa Maria de Christophe Colomb. La caravelle est un navire beaucoup plus petit. Des objets de mesure pour faciliter la navigation sont mis au point : la boussole, les cartes ( portulans) et les astrolabes. Mercator réussit à faire des cartes plates qui représentent la surface courbe de la terre en respectant les angles.
Les découvertes portugaises
L'exploration des côtes africaines
Au XIV e siècle, les Portugais occupent Madère, les Canaries et les Açores qu'ils perdent au XVe siècle. Grâce au prince Henri le navigateur ( 1397-1460) qui réunit de nombreux savants, ces colonies sont récupérées et l'exploration des côtes africaines commence. Cette exploration est facilitée par la découverte du principe de la volta c'est à dire de la navigation utilisant les vents dominants. En 1441, des indigènes sont capturés , transportés et ms en esclavage, c'est le début de la traite des noirs. En 1460, la Guinée est atteinte et les Portugais ont le monopole du commerce africain qui comprend de l'or, de l'ivoire,des esclaves et de la malinguette ( substitut africain du poivre). Un accord entre le roi et les commerçants a lieu : ces derniers possèdent le monopole du commerce en échange de la poursuite des explorations pour le Portugal. En 1475, l'Equateur est franchi : les navigateurs sont surpris par les changements des vents et du ciel. Dans ce contexte, Cabral dérive lors d'une volta et découvre le Brésil aux alentours de 1500. En 1485, Bartholomé Diaz double la Cap de Bonne Espérance.
La route des Indes
Après la découverte de l'Amérique, les Portugais veulent découvrir une autre route des Indes : ils envoient deux explorateurs, l'un par voie de terre, Covilham et l'autre par voie de mer, Vasco de Gama. Celui-ci contournera l'Afrique et ouvrira la route des Indes en 1498. A sa suite, Cabral, Almeida et Albuquerque établissent des points d'appuis solides : Zanzibar, Calicut, Malacca. Des cartes des côtes et des vents sont aussi mises au point et permettent aux navigateurs de voyager avec les saisons.
Les découvertes Castillanes
La découverte de l'Amérique
Christophe Colomb veut atteindre les Indes par l'Est, il expose son projet aux rois portugais qui refusent privilégiant la route africaine. Christophe Colomb s'adresse donc aux rois catholiques qui viennent de réussir la prise de Grenade et sont très attachés à l'idéal de Croisade. Isabelle accepte, équipe trois bâteaux et signe une capitulacion avec le navigateur : Colomb devient amiral de la Mer Océane, obtient la vice-royauté dans les terres découvertes et 1/10e des richesses. Le départ a lieu le 3 août 1492 et fait une escale aux Canaries. Ils arrievnt en Amérique le 11 octobre et explorent la terre découverte pendant 3 mois. Le retour est dramatique : il ne reste que la Nina et la Pinta sur lesquelles les hommes s'entassent; après une escale à Lisbonne, Colomb arrive à Palos en mars 1493. Trois autres expéditions ont lieu : en 1493, 1498 et 1502. Un début de conquête est tenté : des plantations sont installées. C'est un échec à cause des rivaliés entre colons ou des massacres par des indigènes. Amerigo Vespucci découvre par la suite que l'Amérique est un continent. En 1513, Balboa découvre l'océan Pacifique. Le partage du monde entre les Espagnols et les Portugais se fait par le pape par l'intermédiaire de la bulle Inter Coetera en 1493 qui devient le traité de Tordesillas en 1494 : les Portugais ont le Brésil et l'Afrique et les Espagnols le reste de l'Amérique à l'ouest du Brésil.
Le tour du monde
Magellan veut contourner l'Amérique et rejoindre les Indes par l'Ouest. Il se heurte à un refus des Portugais privilégiant toujours la route africaine mais obtient l'appui de Charles Quint. Le départ a lieu le 10 août 1519 avec cinq navires. En 1520, le détroit de Magellan est franchi après un an passé dans le golfe de Rio de la Plata. Durant la traversée du Pacifique, Magellan est tué aux Philippines le 27 avril 1521 : Sébastian El Cano le remplace et charge des épices. Il regagne l'Espagne poursuivi par les Portugais : il arrive à Séville le 4 septembre 1522. Il ne reste plus qu'un seul navire et 247 hommes sur 275 sont morts. Cependant, les épices rembourse 400% des frais du voyage. Le traité de Tordesillas est revu car il ne tient pas compte de la rotondité de la terre. Une ligne fictive est tracée sur les Moluques : ce qui est à l'est est espagnol et à l'ouest est portugais; il s'agit du traité de Saragosse en 1529.