Hans Christian Orsted
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Hans Christian Ørsted (14 août 1777 à Rudkøbing – 9 mars 1851 à Copenhague) fut un physicien et un chimiste danois, influencé par la pensée allemande (d'Emmanuel Kant mais aussi de la philosophie de la Nature).
Intéressé dès son plus jeune âge par la chimie et l'histoire naturelle, mais aussi par la littérature, il s'orienta, sous l'influence de son père apothicaire, vers des études qui firent de lui un pharmacien en 1797 alors qu'il venait d'avoir ses vingt ans. Trois ans plus tard,il obtint un diplôme de médecine qui aurait pu lui assurer son avenir dans le corps médical.
Mais, sa passion pour la chimie -et notamment pour les forces électrochimiques- toujours intacte, couplée à un intérêt grandissant pour la philosophie de la nature, furent les déclencheurs de toute ses réflexions et expliquent en bonne partie pourquoi il s'intéressa aux travaux de M. Ritter sur le galvanisme.
De retour de son séjour d'étude à Paris -où il rencontra Cuvier et Biot entre autres- il travailla en étroite collaboration avec Ritter et devint, après la mort de ce dernier, son héritier spirituel.
En 1820 il découvrit la relation entre l'électricité et le magnétisme dans une expérience qui nous apparait aujourd'hui comme très simple et qu'il réalisa devant ses étudiants.
Il démontra, par l'expérience, qu'un fil transportant du courant était capable de faire bouger l'aiguille aimantée d'une boussole. Il pouvait donc y avoir interaction entre les forces électriques d'une part et les forces magnétiques d'autre part,ce qui était révolutionnaire pour l'époque.
Ørsted ne suggéra aucune explication satisfaisante du phénomène, ni n'essaya de représenter le phénomène dans un cadre mathématique.Il publia cependant rapidement ses résultats expérimentaux dans un court article en latin intitulé : Experimenta circa effectum conflictus electrici in acum magneticam. Ses écrits furent rapidement traduits et diffusés dans l'ensemble des communautés scientifiques européennes et ses résultats vivement critiqués.
Ampère pris connaissance des résultats de M. Oersted en septembre 1820 et développa rapidement la théorie qui allait permettre l'émergence de l'électromagnétisme.
Plus la théorie d'Ampère était acceptée par ses pairs et plus l'authenticité et l'intuition d'Oersted furent reconnues, dans la communauté scientifique comme chez ses concitoyens.
Après cette découverte, le savant danois continua à bénéficier de son prestige et de sa renommée jusqu'à sa mort, sans qu'il ne connaisse de déclin.
Deux cents milles personnes vinrent à son enterrement et la population danoise vécut sa perte comme un événement majeur et comme un deuil national car, grâce à sa découverte et ses dons d'orateur, il avait contribué à donner une image active et positive du Danemark.
Remarques
Ørsted ne fut pas la première personne à découvrir que l'électricité et le magnétisme étaient reliés. Il fut précédé dans cette découverte de 18 années par Gian Domenico Romagnosi, un clerc italien. Une présentation fut publiée dans un journal local et ne fut pas remarquée par la communauté scientifique.
En 1825 il fit une contribution importante à la chimie en produisant pour la première fois de l'aluminium.
La Royal Society lui décerne la médaille Copley en 1820.