Hilotes

Les Hilotes (en grec ancien Εἵλωτες / heílôtes) sont les serfs de Sparte. Il ne faut pas les confondre avec des esclaves-marchandises, qui existent par ailleurs mais sont plutôt rares. L'hilotisme se rencontre également dans d'autres sociétés grecques, comme la Thessalie, la Crète ou encore la Sicile.

Sommaire
1 Origine des hilotes
2 Le système hilotique

2.1 Statut
2.2 Hilotes et kléros
2.3 Affranchissement
2.4 Un cas à part : les mothakes et les mothônes

3 Peur et humiliations

3.1 « Le mépris des Hilotes »
3.2 Nuances
3.3 Mesures de sécurité

4 Les révoltes hilotiques

4.1 Le complot de Pausanias
4.2 Le massacre du Ténare
4.3 Le tremblement de terre
4.4 Les avant-postes athéniens

5 Voir aussi

5.1 Articles connexes
5.2 Bibliographie

Origine des hilotes

Le nom vient, selon une partie de la tradition (Hellanicos), de la bourgade d'Hélos, située au sud de Sparte. Pausanias déclare ainsi : « ils furent les premiers appelés Hilotes » (III, 20, 16). Pourtant, l'explication est peu plausible étymologiquement. Les linguistes rattachent plutôt le mot à la racine ϝελ / wel, de ἁλίσκομαι / alískomai, « être capturé, être prisonnier ». De fait, certains auteurs ne considèrent pas le mot comme un simple ethnique, mais comme un nom à connotation servile. Antiochos de Syracuse écrit ainsi : « [ils] furent décrétés esclaves et nommés Hilotes » (fragment 13), tandis que Théopompe note : « ils appelèrent les populations asservies, les uns, Hilotes, les autres, Pénestes » (fgt 122).

« Dans tous ces textes, le baptême du groupe est proclamé comme le moment central et l'acte symbolique du processus de réduction en esclavage. Appelés Hilotes, ils le deviennent ; les nommer, c'est, en les disant différents des douloi [esclaves] anonymes, les instituer. » (Jean Ducat, Les Hilotes, 1990)

Il est certain qu'une partie de l'hilotisme est issu de la conquête : c'est le cas des Messéniens, réduits au VIIIe siècle av. J.-C. par les guerres de Messénie. Hérodote, d'ailleurs, appelle les hilotes « Messéniens ».

Pour ce qui est des premiers Hilotes, la situation est moins claire. Selon la tradition (Théopompe), ils seraient les descendants des habitants initiaux, Achéens, que l'arrivée des Doriens a soumis. Mais tous les Achéens n'ont pas été réduits à l'hilotisme : ainsi, la ville d'Amyclées, théâtre des Hyacinthies, jouit d'un statut privilégié. D'autres auteurs antiques proposent des théories alternatives : selon Antiochos de Syracuse, les Hilotes sont à l'origine les Lacédémoniens qui n'ont pas participé aux guerres de Messénie. Pour Éphore de Cymé, ce sont des Périèques de Hélos, révoltés puis réduits à l'esclavage. L'historiographie moderne privilégie la thèse d'Antiochos de Syracuse.

Le système hilotique

Statut

Le statut juridique des Hilotes est complexe. En théorie, ils appartiennent à l'État et sont attachés à un lot de terre, le κλῆρος / klễros (« lot, héritage »). Le citoyen à qui ce kléros est dévolu ne peut ni affranchir les Hilotes qui y sont attachés, ni les vendre à l'étranger. Néanmoins, il existe une forme de propriété individuelle : les citoyens se prêtent entre eux les Hilotes pour dépanner, par exemple à la chasse, au même titre qu'on se prêterait chiens ou chevaux — « pour ainsi dire comme des biens propres », comme le dit Aristote (Politique, II, 5, 1263a 35-37). On peut dire que la cité a la pleine propriété des Hilotes, tandis que le citoyen en a l'usufruit.

Hilotes et kléros

Les Hilotes sont attribués à des citoyens pour effectuer le travail du kléros attribué à ce citoyen, ou encore les tâches domestiques. Les sources évoquent en effet souvent les serviteurs accompagnant tel ou tel Spartiate. Les citoyens employaient également des esclaves-marchandises à cette fin. Certains Hilotes servent également comme serviteurs des jeunes Spartiates, pendant l'éducation spartiate. Ce sont les μόθωνες / móthônes, cf. ci-dessous. Les Hilotes, enfin, peuvent être artisans.

Ils sont tenus de rapporter à leur maître une part fixe de leurs récoltes (ἀποφορά / apophóra), tout en gardant l'excédent pour eux. Ce montant est, selon Plutarque, de 70 médimnes d'orge pour un homme, 12 médimmes pour une femme, ainsi que de l'huile et du vin, ce qui correspond à une part raisonnable pour entretenir un guerrier et sa famille, ou une veuve. Un passage de Tyrtée conteste l'existence de l’apophora, et parle de la moitié des revenus de la terre reversée aux maîtres. Il s'agit cependant de la situation peu de temps après la première guerre de Messénie, ce qui explique sans doute des conditions plus sévères.

Après paiement du tribut, il reste souvent à l'Hilote de quoi vivre correctement : les terres de Laconie et de Messénie sont très fertiles, et permettent souvent deux récoltes. Certains peuvent même arriver à une forme d'aisance : en 223 av. J.-C., 6 000 Hilotes achètent leur liberté contre 500 drachmes chacun, somme assez considérable. Cependant, des mesures sont prises par les Spartiates pour éviter que leurs Hilotes ne s'enrichissent.

Les Hilotes vivent en famille et ne peuvent contracter d'union qu'entre eux. Ils n'ont en outre aucun droit politique.

Affranchissement

Selon Myron de Priène cité par Athénée (Les Deipnosophistes, VI, 271F), l'affranchissement d'Hilotes est « fréquent » (πολλάκις / pollákis). Le texte suggère qu'il s'agit de libération suite à un service dans l'armée. La première référence explicite à ce recours aux Hilotes figure chez Thucydide (IV, 26, 5). C'est à l'occasion des événements de Sphactérie, alors que Sparte doit ravitailler ses hoplites assiégés sur l'île par les Athéniens :

« C'est que les Lacédémoniens avaient invité par des proclamations des volontaires à faire passer dans l'île du blé moulu, du vin, du fromage et tout autre aliment susceptible d'aider à soutenr un siège ; ils avaient fixé pour cela de grosses récompenses en argent, et promis la liberté à tout Hilote qui y parviendrait. »
(trad. Jacqueline de Romilly)

Thucydide rapporte ensuite que l'appel reçoit un certain succès auprès des Hilotes, qui parviennent effectivement à faire passer des vivres aux assiégés. Néanmoins, il ne précise pas si les Spartiates tiennent ou non parole. Il est possible que certains des Hilotes exécutés ensuite aient fait partie des volontaires de Sphactérie.

Le second appel est proclamé pendant l'invasion de la Laconie par les Thébains. Xénophon rapporte dans ses Helléniques (VI, 5, 28) que les autorités s'engagent à affranchir tout Hilote acceptant d'être incorporé. Il estime à 6 000 le nombre de ceux qui acceptent, et précise que ce nombre a plongé les Spartiates dans l'embarras.

De même, en -424, les 700 Hilotes qui ont servi Brasidas en Chalcidique sont affranchis. On les appelle alors les « Brasidéiens ». Il est aussi possible de devenir libre en achetant sa liberté, ou encore en subissant l'éducation spartiate. De manière générale, les Hilotes affranchis portent le nom de « néodamodes » (νεοδαμώδεις / neodamốdeis) : ceux qui rejoignent le δῆμος / dễmos des Périèques.

Moses Finley souligne que le recours aux Hilotes pour servir d'hoplites constitue un grave défaut du système. En effet, la base du système hoplitique est un entraînement strict afin de maintenir les rangs dans la phalange. Les Spartiates eux-mêmes sont des hoplites renommés en raison de leur habileté manœuvrière, résultat d'un entraînement permanent. Outre cet aspect militaire, le fait de servir comme hoplite est caractéristique du citoyen grec. Introduire des Hilotes dans la phalange ne peut donc qu'engendrer des troubles sociaux.

Un cas à part : les mothakes et les mothônes

Phylarchos, cité par Athénée (VI, 271 E) évoque une classe d'hommes, à la fois libres et non-citoyens : les μόθακες / móthakes, ayant pour caractéristique d'avoir subi l'agogê, l'éducation spartiate. L'historiographie classique s'accorde à reconnaître que les Hilotes formaient une grande partie de ces mothakes. Cependant, cette catégorie pose de nombreux problèmes, au premier rang duquel le vocabulaire.

Les auteurs antiques emploient plusieurs noms pour évoquer une réalité qui semble similaire :

La situation est compliquée par une glose d'Hésychios d'Alexandrie affirmant que les mothakes sont des enfants esclaves (δοῦλοι / doũloi) élevés en même temps que les fils des citoyens. Les philologues résolvent le problème de deux façons :

Quoi qu'il en soit, il semble que la conclusion doive être prudente :

Peur et humiliations

« Le mépris des Hilotes »

Cette expression de Jean Ducat traduit l'autre grande originalité des Hilotes, parmi les populations serviles grecques : ils sont maltraités de manière rituelle. Les sources sur ce point sont abondantes, et détaillées.

Myron de Priène, rapporté par Athénée (XIV, 657 D), détaille les humiliations auxquelles ils sont soumis : ils doivent porter une casquette en peau de chien (κυνῆ / kunễ) et une peau de mouton (διφθέρα / diphthéra) pour les distinguer des autres. On sait la symbolique que le chien avait chez les Grecs : un animal servile et veule. Tous les ans, les Hilotes sont rituellement fouettés, sans autre raison que leur rappeler leur servitude — il semble néanmoins que seule une petite partie d'entre eux, représentant symboliquement l'ensemble, était fouettée.

Plutarque (Vie de Lycurgue, 28, 8-10) indique également qu'on les forçait à boire du vin pur (considéré alors comme dangereux) pour s'enivrer et à danser de manière grotesque devant les jeunes Spartiates, lors des syssities (banquets obligatoires). Inversement, il rapporte que les Thébains demandèrent à un groupe d'Hilotes prisonniers de réciter des vers héroïques des poètes nationaux, Alcman et Terpandre : les Hilotes refusèrent, déclarant que leurs maître ne le leur toléreraient pas.

Qui plus est, quand les éphores entrent en fonction, c'est-à-dire tous les ans, ils déclarent systématiquement la guerre aux Hilotes (Aristote cité par Plutarque, Vie de Lycurgue 28, 7), ce qui permet aux Spartiates de tuer ces derniers sans encourir de souillure religieuse. La plupart du temps, on utilise pour ce faire les kryptes, les jeunes qui passent la difficile épreuve de la kryptie. En -425, 2 000 Hilotes sont ainsi massacrés au terme d'une mise en scène soigneusement préparée. Thucydide (IV, 80) rapporte ainsi :

« Les Lacédémoniens leur demandèrent de désigner ceux d'entre eux qui les avaient le mieux secondés à la guerre, en disant qu'ils voulaient les affranchir. En réalité, ce n'était qu'un piège ; ils estimaient que ceux qui seraient les premiers à revendiquer par fierté d'âme la liberté seraient également les premiers à se soulever. Deux mille environ furent ainsi désignés ; le front ceint d'une couronne, ils se promenèrent autour des temples, en signe que déjà ils étaient affranchis ; mais peu de temps après, les Lacédémoniens les firent disparaître, et nul ne sut jamais de quelle manière ils avaient péri. »
(trad. Jean Voilquin)

Myron de Priène indique également que les Hilotes devenus trop gras étaient mis à mort, et que leurs maîtres étaient frappés d'une amende pour les avoir laissés grossir.

Nuances

L'image que suggère les textes est unanime : les Hilotes sont rituellement humiliés et torturés psychologiquement. Néanmoins, ce tableau mérite quelques nuances.

D'abord, l'habillement : la diphthera était de manière générale un vêtement de travailleur pauvre — de prolétaire, si l'on ose l'anachronisme — porté également par des hommes libres à Athènes. Ainsi, dans Les Nuées d'Aristophane, c'est le vêtement de Strepsiade. De même, le mot κυνῆ / kunễ est utilisé dans la littérature grecque, spécialement chez Homère dans L'Iliade, pour désigner un casque. À Athènes, ou dans L'Odyssée (XXIV, 231), il désigne aussi un bonnet de cuir ou de peau.

Ensuite, l'obligation faite aux maîtres d'empêcher leurs Hilotes de grossir paraît assez inapplicable : les Homoioi vivant à part, comment auraient-ils pu contrôler l'alimentation de ces derniers ? En outre, les Hilotes étant utilisés pour leur force de travail (par exemple pour porter les armes de leur maître à la guerre), ils devaient sans doute être correctement nourris. Nous savons par Thucydide (IV, 6, 1) la teneur des rations alimentaires que les Spartiates firent parvenir à leurs hoplites assiégés sur Sphactérie. Nous savons également que les Hilotes percevaient quant à eux une demi-ration. Des calculs (Foxhall et Forbes, « Sitometria », Chiron 12, 1982) ont montré que cette demi-ration est loin d'être misérable : elle correspond à 81 % des besoins nutritionnels d'un homme moyennement actif, suivant les normes de la FAO. Complétée comme elle l'était par un peu de viande et de vin, la ration était donc à peu près normale.

Mesures de sécurité

Cette haine des Spartiates pour leurs Hilotes vient en fait d'une peur réciproque : les Spartiates, en petit nombre par rapport à leur population servile, craignent que les hilotes ne cherchent à les détruire, c'est pour cela qu'ils les maltraitent. Selon la tradition, les Égaux se déplacent toujours avec leur lance, défont chez eux la courroie de leur bouclier de peur qu'un Hilote ne s'en empare, et s'enferment dans leur maison. Thucydide résume ainsi dans une phrase célèbre :

« Car le principe essentiel de la politique des Lacédemoniens à l'égard des Hilotes a toujours été d'être principalement dictée par le souci de s'en protéger. » (IV, 80, 3)
(trad. Jean Ducat)

Les révoltes hilotiques

Malgré les duretés dont ils sont victimes, les Hilotes, tout au long de leur histoire, ne se révoltent quasiment pas.

Le complot de Pausanias

La première tentative de révolte hilotique rapportée de manière historique est celle suscitée par le général Pausanias au Ve siècle av. J.-C.. Thucydide (I, 132, 4) rapporte ainsi :

« On apprenait également qu'il intriguait avec les Hilotes de la manière suivante : il leur promettait la liberté et le droit de cité, s'ils se soulevaient avec lui et l'aidaient dans toutes ses entreprises. »
(trad. Jean Voilquin)

Ces intrigues ne poussent pourtant pas les Hilotes à la révolte : Thucydide rapporte même, au contraire, que quelques-uns dénoncent Pausanias. Sans doute les promesses de Pausanias sont-elles trop généreuses pour être crédibles. Brasidas, lui, ne s'était engagé qu'à affranchir les Hilotes volontaires, et non à en faire des citoyens.

Le massacre du Ténare

Le massacre du cap Ténare, à l'extrémité du Taygète, est également rapporté par Thucydide (I, 128, 1) :

« [Les Spartiates] avaient jadis fait lever les Hilotes suppliants qui se trouvaient dans le sanctuaire de Poseidôn, à Ténare, puis les avaient entraînés à l'écart et massacrés. Selon eux-mêmes, cette impiété avait causé le grand tremblement de terre de Sparte. »

Cette affaire, évoquée par les Athéniens en réponse à une demande par Sparte de bannir l'Alcméonide Périclès, n'est pas datée. Nous savons seulement qu'elle survient avant le terrible tremblement de terre de 464 av. J.-C.. Thucydide est ici le seul à évoquer des Hilotes : Pausanias (IV, 24, 5) parle plutôt de Lacédémoniens condamnés à mort. Le texte ne permet pas de conclure à un soulèvement hilotique ayant mal tourné, mais plutôt à des Hilotes en fuite. En outre, une révolte d'Hilotes de Laconie est peu probable, et des Messéniens ne se seraient pas réfugiés au cap Ténare.

Le tremblement de terre

Le soulèvement à l'occasion du tremblement de terre de 464 av. J.-C. est en revanche solidement attesté. Les historiens grecs ne s'accordent cependant pas sur son interprétation.

Selon Thucydide (I, 101, 2), les Hilotes et des Périèques de Thouria et d'Aithaia profitent du séisme pour se révolter et se retrancher sur l'Ithômé. Il précise que la plupart de ces révoltés sont d'anciens Messéniens, ce que confirme le recours à l'Ithômé, lieu historique de la résistance messénienne, et la précision sur les Périèques de Thouria, ville située en Messénie. Inversement, nous pouvons en déduire qu'une minorité est constituée d'Hilotes de Laconie : le tremblement de terre aurait donc suscité chez les Hilotes laconiens la seule et unique révolte de leur histoire. Des commentateurs comme Étienne de Byzance suggèrent au reste qu'Aithia se trouve en Laconie, ce qui pourrait signifier une révolte de grande ampleur de cette région. Pausanias donne une version de l'événement similaire à celle de Thucydide.

Diodore de Sicile (XI, 63, 4-64,1), probablement inspiré par Éphore de Cymé, attribue le soulèvement à part égale aux Messéniens et aux Hilotes. Cette version des faits est soutenue par Plutarque (Vie de Lycurgue, 28, 12).

Enfin, certains auteurs donnent la responsabilité du soulèvement aux Hilotes de Laconie. C'est le cas de Plutarque dans sa Vie de Cimon (17, 8) : les Hilotes de la vallée de l'Eurotas veulent profiter du séisme pour attaquer des Spartiates qu'ils pensent désarmés. L'intervention d'Archidamos II, qui fait se rassembler en armes les Lacédémoniens, les sauve à la fois du tremblement de terre et de l'attaque des Hilotes. Les Hilotes se replient alors et commencent une guerre ouverte, rejoints en cela par les Messéniens.

Il est difficile de trancher entre ces auteurs. Il est clair dans tous les récits, néanmoins, que la révolte de 464 constitue un traumatisme majeur pour les Spartiates. Plutarque indique même que c'est après cette révolte qu'est institué la kryptie et les autres mauvais traitements à l'égard des Hilotes. Si ces affirmations sont douteuses, elles témoignent du choc ressenti alors. La réaction de Sparte est immédiate : elle rassemble ses alliés pour mener la guerre et même Athènes qui sera son ennemie plus tard pendant la guerre du Péloponnèse.

Les avant-postes athéniens

Durant cette même guerre et après la reddition des Spartiates assiégés dans Sphactérie, les Athéniens installent à Pylos une garnison composée de Messéniens venus de Naupacte. Thucydide (IV, 41, 2-3) souligne qu'ils espèrent exploiter le patriotisme de ces derniers pour jeter le trouble dans la région. Si les Messéniens ne déclenchent pas de guérilla, ils pillent la région et incitent des Hilotes à la désertion. Sparte devra y immobiliser une garnison pour contrôler leur activité. C'est le premier des ἔπιτειχισμόι / épiteikhismoi (« les remparts »), les avant-postes implantés par Athènes en territoire ennemi.

Le second avant-poste est implanté à Cythère. Cette fois, les Athéniens visent les Hilotes de Laconie. Encore une fois, pillages et désertions surviennent, mais dans des propotions bien moindres que ne l'espèrent les Athéniens et ne le redoutent les Spartiates : il n'y a pas de soulèvement comparable à celui du tremblement de terre.

Voir aussi

Articles connexes

Bibliographie


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