Holocauste
Le mot holocauste est un terme religieux qui désigne le sacrifice par le feu d'un animal mâle à la robe unie après immolation, conformément à la tradition du judaïsme; il est apparu en français au XIIIe siècle de notre ère, emprunté dans la traduction française de la Bible au latin ecclésiastique holocaustum, lui-même tiré du grec ὁλόκαυστον (de ὅλος hólos « en entier » et καυστός kaústos « brûler »).
Les Grecs pratiquaient aussi une forme d'holocauste dans le cadre des rituels chtoniens, l'ἐνάγισμα /enágisma.
On l'utilisa par extension de sens pour signifier la forme la plus contraignante d'adoration religieuse, d'où l'expression « Mieux vaut l'offrande que le sacrifice, mieux vaut le sacrifice que l'holocauste » (Léonce Bourliaguet).
Les termes holocauste et shoah
À la fin du XXe siècle, des réalisateurs américains utilisèrent ce terme dans une acception impropre pour faire référence à la tentative d'extermination de groupes de personnes jugées indésirables par le parti nazi en Allemagne sous le Troisième Reich. Cette tentative d'extermination a particulièrement visé le peuple juif, et les tziganes, ce qui a entraîné la mort d'environ six millions d'entre eux, selon les estimations les plus courantes.
Les pages francophones emploient plutôt le terme de Shoah (anéantissement, en hébreu), et ce depuis une réalisation éponyme de Claude Lanzmann regroupant des témoignages de rescapés des camps d'extermination. Lors de sa première diffusion à la télévision, le 29 juin 1987 sur TF1, ce film, d'une durée totale de 9h30, a été considéré comme un événement historique et cinématographique majeur.
Extension de sens
Le terme est aussi utilisé pour décrire le meurtre systématique d'autres groupes, exterminés sous les mêmes circonstances par les nazis, tels que les handicapés physiques et mentaux, les homosexuels, les dissidents politiques, les communistes, les pacifistes, les témoins de Jéhovah et autres chrétiens s'opposant au nazisme, les Tziganes, les Russes, les Polonais et autres peuples slaves, le tout avoisinant un nombre de victimes de l'ordre de dix à douze millions. Aujourd'hui, le terme est aussi utilisé pour décrire d'autres tentatives de génocide, à la fois avant et après la Seconde Guerre mondiale.
Voir aussi : révisionnisme ~ négationnisme ~ liste des massacres ~ Nuit de cristal