James Bradley
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James Bradley (mars 1693-13 juillet 1762) est un astronome britannique, Astronomer Royal de 1742 à 1762.
Il naît à Sherborne dans le Gloucestershire en mars 1693, ses études n'ont rien de remarquable jusqu'au moment ou il contracte la variole. Son oncle, James Pound, un astronome amateur, le soigne et lui fait partager son goût pour l'astronomie. Bradley entre au Balliol College à l'université d'Oxford le 15 mars 1711. Il obtient son Bachelor of Arts en 1714 et son Master of Arts en 1717. En 1718 Edmund Halley recommande son élection à la Royal Society.
Il prend les ordres et devient vicaire de Bridstow l'année suivante, et une petite sinécure au Pays de Galles qui lui a été procuré par un ami, Samuel Molyneux. Il démissionne de ses responsabilités ecclésiastiques en 1721 quand il est engagé pour tenir la chaire Savilianne d'astronomie à l'université d'Oxford tandis qu'il effectue aussi des lectures en philosophie expérimentale au Ashmolean Museum.
En 1725 il commence des observations pour mesurer la parallaxe d'étoiles. Lors de deux observations successives de la position de γ Draconis dans la constellation du Dragon il découvre que la position apparente de l'étoile ne s'est pas déplacé dans le sens attendu. Au bout d'une année les positions successives forme un petite ellipse. Trois ans plus tard après avoir observé la modification d'orientation d'un drapeau flottant au vent sur un bateau se déplaçant il découvre l'aberration de la lumière. Il comprend aussi que ses mesures lui permette d'évaluer le ratio entre la vitesse de la lumière et celle du déplacement de la Terre qu'il évalue à 10 000. La vitesse de déplacement de la Terre n'est pas connu à cet époque mais il en déduit le temps que la lumière met à parvenir du soleil à la Terre et l'évalue à 8 minutes et 12 secondes, valeur correcte à 10 secondes près. Ces résultats sont publiés en 1729 dans les Philosophicals Transactions de la Royal Society. Pendant la même période il découvre aussi la nutation mais ne l'annonce pas avant 1748 après s'être assuré de sa réalité en observant un cycle complet (18,6 années).
En 1742 il succède à Edmund Halley comme Astronomer Royal à l'observatoire royal de Greenwhich, sa réputation lui permet de faire l'acquisition d'instrument plus performant pour l'observatoire et il accumule un grand nombre d'observations durant les 20 ans à sa direction. En 1748 il reçoit la médaille Copley.
En mauvaise santé, il se retire en 1762 à Chalford dans le Gloucestershire ou il meurt le 13 juillet 1762. Les publications de ses observations sont retardées pendant plusieurs années du à des controverses à propos de leur paternité. Les travaux de Bessel seront toutefois nécessaires pour comprendre leur importance fondamental.
Sources
- Un préface de Rigaud à Miscellaneous Works and Correspondence of James Bradley, D.D. (Oxford 1832) est quasiment exhaustif.
- New and General Biographical Dictionary, xii. 54 (1767)
- Biographia Britannica (Kippis)
- Histoire de l'astronomie au 18e siècle Delambre p. 413
Cet article comprend des extraits de l'Encyclopædia Britannica 1911 (qui fait partie du domaine public), traduits à partir de la version anglaise de Wikipédia.