Melon (plante)
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Le melon est une plante herbacée annuelle de la famille des Cucurbitacées, largement cultivée comme plante potagère pour son fruit comestible. Le terme désigne aussi le fruit lui-même très savoureux, sucré et parfumé.
Á ne pas confondre avec le « melon d'eau » qui est la pastèque, mais cette expression désigne aussi certaines variétés de melons à chair blanche.
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Botanique
Classification
Nom scientifique : Cucumis melo L. subsp. melo, famille des Cucurbitacées, sous-famille des Cucurbitoideae, tribu des Melothrieae, sous-tribu des Cucumerinae.
Le melon cultivé appartient à la sous-espèce Cucumis melo L. subsp. melo dont le fruit est très polymorphe et a servi de base à la définition de très nombreuses variétés. Celles-ci sont diversement rassemblées selon les auteurs en groupes, dont les plus importants sont :
- parmi les melons consommés comme fruits (récoltés à maturité):
- le groupe cantalupensis, melon cantaloup ;
- le groupe reticulatus, melon brodé ;
- le groupe inodorus, melon d'hiver ;
- parmi les melons consommés comme légumes (récoltés avant maturité) :
- le groupe flexuosus, melon serpent) ;
- le groupe momordica, melon phut (Inde).
Le terme « melon » vient du latin melo, melonis. Ce terme vient d'une racine grecque siginfiant « pomme », « fruit » (« pomme » se dit malum en latin).
Description
C'est une plante herbacée annuelle à tiges rampantes assez longues munies de vrilles. Les feuilles sont généralement entières ou légèrement lobées.
Les fleurs, jaunes, sont monoïques (sexes séparés sur des fleurs distinctes). Elles fleurissent tout l'été de mai à septembre.
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Caractéristiques du fruit:
- il est généralement volumineux, de forme ovale ou ronde et porte sur son écorce des divisions nettement dessinées,
- l'écorce est plus ou moins lisse, ou bosselée, côtelée, brodée ou galeuse, sa couleur varie de tous les tons du vert au jaune en passant par le blanc,
- la pulpe de couleur jaune à orangé, et très juteuse et très parfumée à maturité,
- la cavité centrale, fibreuse, renferme de très nombreux pépins.
Origine et distribution
Histoire
Le melon fait partie des plantes potagères énumérées dans le capitulaire De Villis au début du IXe siècle.
Alexandre Dumas qui appréciait les melons et en particulier ceux de Cavaillon demanda, en échange du don de la totalité de son œuvre publiée (près de 400 volumes) qu'il fit en 1864 à la bibliothèque de la ville, une rente viagère de 12 melons par an. Ce que le conseil municipal accepta et lui servit jusqu'à sa mort en 1870.
Variétés cultivées
Il existe deux principaux types de melons :
- Le Melon brodé (Cucumis melo reticulatus), est caractérisé par une peau épaisse avec du relief.
- Melon Cantaloup
- Melon Gallia
- Melon Gallia d'Israël
- Le Melon d'hiver (Cucumis melo inodorus), est caractérisé par une peau lisse et inodore.
- Melon charentais
- Melon d'Espagne
- Melon Honeydew
- Melon Ogen
- Melon Piel de sapo
Aspects économiques
La production mondiale de melons s'élève à 26,7 millions de tonnes (FAO 2003).
Les principaux pays producteurs sont la Chine (qui produit à elle seule 51,4 % du total), la Turquie, les États-Unis, l'Espagne, la Roumanie, l'Iran, l'Égypte et l'Inde. Le rendement moyen est de 211 quintaux/ha, mais il atteint 333 q/ha aux Pays-bas (cultures en serres) et 346 aux Émirats arabes unis, pays toutefois de faible production.
En Europe, les principaux producteurs sont l'Espagne (un million de tonnes) et l'Italie (580 000 t), suivi de la France.
La France en produit environ 300 000 tonnes (13e rang mondial, rendement moyen 192 q/ha), mais est déficitaire et en importe 90 000 tonnes /an principalement en provenance d'Espagne, du Maroc et d'Israël.
Utilisation
pour l'alimentation
Les fruits mûrs se mangent crus, soit en entrée, soit en dessert. On peut aussi les cuire pour en faire des compotes et des confitures.
On choisit un melon à son poids (il doit être lourd). Si la queue se décolle légèrement du fruit, il est mûr. Les fruits ayant un gros nombril (fleur) sont réputés plus savoureux. L'odeur n'est pas un bon indicateur : un melon peut être excellent sans rien sentir.