Paléontologie
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La paléontologie est la science qui étudie les restes fossiles des êtres vivants du passé. C'est le zoologiste français Georges Cuvier (1769-1832) qui donna à cette discipline une démarche qui permet maintenant d'affirmer que la paléontologie est une science.
Elle s'est longtemps divisée en deux domaines principaux : la paléozoologie qui étudie les animaux, et la paléobotanique qui fait de même pour les végétaux. Elle se diversifie désormais en participant à des approches pluridisciplinaires qui deviennent autant de disciplines nouvelles et interconnectées : la paléoécologie, la paléoclimatologie, la paléogéographie,... Elle recouvre également de nombreuses spécialités, fonction en particulier du type de fossile considéré : la micropaléontologie se focalise ainsi sur les fossiles de taille microscopique, la palynologie étudie avec des techniques particulières les microfossiles à paroi organique (spores, pollens...), la paléo-ichnologie se consacre aux traces laissés lors des déplacements animaux (pistes, terriers...), la paléo-coprologie à l'étude des excréments, etc.
A l'aide des fossiles, que l'on retrouve dans les roches, on tente de reconstituer les êtres vivants tels qu'ils étaient, leur environnement et l'époque à laquelle ils ont vécu.
L'observation des caractères prévalant aujourd'hui pour tirer des conclusions sur les mondes d'hier est souvent utilisée : c'est le principe de l'actualisme.
Avec de nombreuses études de ce genre, on a pu établir une échelle des temps géologiques. Cette échelle est découpée en morceaux de différentes longueurs définis par les organismes présents, des événements climatiques, etc. : ères, périodes, époques, étages.
La paléontologie se distingue de l'anthropologie, qui étudie les fossiles de l'espèce humaine actuelle Homo sapiens), et de l'archéologie qui étudie les sociétés humaines anciennes au travers des objets. Cependant, les spécialistes des espèces disparues cousines ou ancêtres de l'Homo sapiens (les autres espèces du genre Homo et les Australopithèques) constituent aujourd'hui une communauté aux frontières de la paléontologie et de l'anthropologie, la paléoanthropologie.
Paléontologues célèbres
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