Persécution des chrétiens
La persécution des chrétiens est un concept qui se forge dès les débuts du christianisme, le Christ lui-même étant « persécuté ».
Les premiers martyrs chrétiens, le Christ mis à part, sont persécutés par l'Empire romain. Les Romains sont pourtant très tolérants et il existe même un temple dédié aux dieux inconnus à Rome ! L'exclusive juive ou chrétienne cadre mal avec l'approche antique du fait religieux, empreint de syncrétisme. On emprunte le nom d'un dieu ici, un attribut là, au gré des conquêtes et des rapports avec les peuples hors de l'empire. Le christianisme n'était pas totalement incompatible avec la culture romaine, sauf que les chrétiens refusaient le culte de l'Empereur comme le faisaient les Juifs. Ce différent irrita les Romains qui poussèrent, ici ou là, quelques chrétiens aux lions. Ces faits avérés n'ont toutefois rien de systématique ni dans le temps, ni dans l'espace. Les Romains furent déjà confrontés dans leur histoire à d'autres sectes religieuses dangereuses (Bacchanales en -186, par exemple) et les écrasèrent. Ce ne fut pas le cas pour les chrétiens. Le christianisme est le plus souvent toléré puis finalement adopté par l'empereur lui-même (Constantin Ier).
Le souvenir des martyrs est parfaitement entretenu par l'Église depuis lors. D'autant que le phénomène perdure après la période romaine. En effet, l'évangélisation du monde s'accompagna de nombreux drames. On parle ainsi de « persécution des chrétiens » jusqu'à nos jours alors que ce terme apparaît quelque peu galvaudé. L'Observatoire de l'Église en détresse est une organisation qui s'occupe des persécutions modernes des chrétiens.
L'histoire ecclésiastique rapporte dix persécutions pendant le règne des empereurs romains :
- La persécution de Néron (54-68)
- La persécution de Domitien (81–96)
- La persécution de Trajan (98–117)
- La persécution de Marc Aurèle (161–180)
- La persécution de Septime Sévère (193–211)
- La persécution de Maximin le Thrace (235–238)
- La persécution de Dèce (249–251), martyre de Saint Fabien
- La persécution de Valérien (253–260), martyre de Cyprien de Carthage
- La persécution d'Aurélien (270–275)
- La persécution de Dioclétien (284–305), la dernière et plus grave des persécutions
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