Pigeon voyageur
Le pigeon voyageur est un pigeon, dont les déplacements constituaient un vecteur de communication courant — et considéré comme très fiable — jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale.
Le routage n'avait pas toute la flexibilité désirée :
- un pigeon ne sait faire qu'une chose, qui est de retourner vers son pigeonnier ;
- on gardait donc dans chaque pigeonnier des pigeons appartenant à un autre pigeonnier, pour pouvoir envoyer des réponses éventuelles ou accuser réception ;
- mais pas trop longtemps non plus, car il ne faut pas que ce pigeon finisse par considérer ce nouveau pigeonnier comme le sien.
Cela restait tout de même pour les troupes un moyen efficace de remonter des messages à l'état-major sur la situation du terrain
- sans grand risque d'interception (un pigeon est plus difficile à viser qu'un ballon) ;
- sans grande ponction sur les ressources (un pigeon est léger à emporter, et facile à nourrir) ;
- dans un silence total de fonctionnement (par rapport à un avion, par exemple), d'où discrétion ;
- de façon presque invisible : comment distinguer en plein ciel un pigeon militaire de ses confrères sauvages ?
Un pigeon pouvait par ailleurs emporter des microfilms en cas de besoin. Mais le recours au pigeon voyageur fut abandonné dans les décennies où se généralisait l'usage du microfilm.
La colombophilie reste activement pratiquée en Europe, y compris en France (notamment par les « coulonneux » du Nord), comme activité de loisir, si l'on veut bien pardonner le paradoxe de cette expression.
Anecdotes
- Pendant les croisades, les Turcs et les Arabes maitrîsaient déjà l'élevage des pigeons, ce qui leur rendait bien des services aux dépens des Croisés.
- Des pigeons élevés dans des pièces sans fenêtre, ou sous une bâche, n'acquièrent jamais le sens de l'orientation. On pense donc que l'observation habituelle de la position du soleil (comme pour les abeilles), et peut-être des étoiles, joue un rôle dans l'apprentissage de leur faculté
- On a cru un moment que les pigeons utilisaient les routes pour trouver leur chemin ! En effet, des émetteurs radios munis de GPS miniaturisés montrèrent qu'ils suivaient de préférence celles-ci. On découvrit par la suite que les pigeons profitaient simplement de légers courants ascendants au-dessus du bitume chauffé, en été.