Sonde Pioneer 10
La sonde Pioneer 10 (à ne pas confondre avec Pioneer X) lancée le 3 mars 1972 fut le premier objet fabriqué par des humains à quitter le système solaire (soit à franchir l'héliopause en 1987).
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Mission
La première partie de sa mission (comme pour sa sœur Pioneer 11) consistait à survoler et photographier la planète Jupiter, ce qu'elle réalise en 1973.
La sonde a utilisé l'assistance gravitationnelle de la planète Jupiter pour accroître sa vitesse et lui permettre de sortir rapidement du système solaire et voyage en direction de l'étoile d'Aldébaran, qu'elle atteindra dans environ 2 millions d'années.
Le dernier ordre donné par la Terre à la sonde a été envoyé le 11 février 2000.
La plaque
Plaque_de_Pioneer_10.png
Pioneer 10 est également célèbre pour porter une plaque d'or gravé sur laquelle apparaissent des représentations d'un homme, d'une femme, du système solaire (avec la trajectoire approximative de la sonde), d'un atome d'hydrogène, etc.. Cette plaque est explicitement destinée à communiquer des informations sur son origine à une éventuelle intelligence extra-terrestre, qui la trouverait lors de son voyage.
L'anomalie Pioneer
Dans les années 1980, les scientifiques de la NASA ont remarqués que la sonde se déplaçait moins vite que prévu. Cette anomalie fut pendant quelque temps mise sur le compte d'une erreur dans les calculs ou bien d'un défaut de la sonde.
Mais quelques années plus tard, la sonde Pioneer 11 réagit de la même manière que sa grande sœur. Après avoir tenté, en vain, d'expliquer cette anomalie du comportement, les astrophysiciens penchent de plus en plus pour un défaut dans les lois actuelles de la mécanique céleste ou bien un effet de la matière noire.
Anecdotes
Pioneer 10 a longtemps été l'objet fabriqué par des humains le plus éloigné de la Terre. Mais en février 1998, Voyager 1 a pris ce titre (en se précipitant dans une direction opposée mais avec une vitesse sensiblement plus importante).
Une maquette à l'échelle 1 est en présentation au Smithsonian national and air space museum à Washington, DC. Elle a été reconstituée à partir de pièces de rechanges qui avaient été faites en même temps que la sonde et gardées en réserve.