Planète

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Une planète est un corps céleste sphérique gravitant autour d'une étoile et n'émettant pas de lumière.

Sommaire
1 Étymologie et premières observations
2 Les planètes du système solaire
3 Autres systèmes planétaires
4 Typologie et formation des planètes
5 Voir aussi

Étymologie et premières observations

Le mot planète a pour origine le mot latin planeta, lui-même dérivé du mot grec πλανήτης (planêtes) qui dans l'expression planêtes asteres désigne « astres en mouvement », par opposition aux étoiles qui apparaissent immobiles sur la voûte céleste.

Ce mouvement - très apparent à l'œil nu - a été observé très tôt par les hommes de toutes les civilisations, mais sa complexité est longtemps restée un mystère pour les astronomes jusqu'à l'identification de ce mouvement apparent à la résultante des courses elliptiques de la Terre et des autres planètes autour du Soleil.

Si certaines planètes du système solaire sont visibles la nuit dans le ciel, c'est parce qu'elles réfléchissent la lumière du Soleil, contrairement aux étoiles qui brillent de leur propre feu.

Les planètes du système solaire

Il existe neuf planètes en orbite autour du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton. Il est à noter que Pluton est quelquefois considéré non comme une planète à part entière mais plutôt comme un objet appartenant à la ceinture d'astéroïdes extérieurs qui se serait rapproché de l'orbite de Neptune. Le 15 mars 2004, la NASA a annoncé la découverte de 90377 Sedna, qu'elle a qualifié de 10e planète, au-delà de l'orbite de Pluton. Étant plus petit que cette dernière, il est peu probable que ce corps reçoive l'appellation officielle de planète.

Pour se rappeler l'ordre des planètes du système solaire, on peut penser à la phrase suivante (la première lettre de chaque mot correspond à la première lettre de chaque planète, de la plus rapprochée à la plus éloignée du Soleil) : « Ma Vieille Tante Marie Joue Sur Un Nouveau Piano » ou « Mon Vieux Tu M'as Jeté Sur Une Nouvelle Planète ». Voir Mnémoniques pour l'ordre des planètes.

Autres systèmes planétaires

Depuis 1995, année de la découverte de la première planète extrasolaire (ou exoplanète), on sait qu'il existe des planètes autour d'autres étoiles. Il est même probable que leur présence soit très courante étant donné le nombre de planètes identifiées depuis lors (plus de cent). Même si celles qui ont été détectées jusqu'ici sont toutes des planètes géantes (au moins de la taille de Jupiter ou Saturne), les astronomes ne désespèrent pas de mettre en évidence des planètes similaires à la Terre ce qui pourrait justifier certaines recherches d'une vie extraterrestre. Entre 1995 et 2005, près de 150 exoplanétes ont été ainsi découverts.

En 2005, pour la première fois, des astronomes ont pu discerner la lumière émise directement par deux planètes, malgré la lueur éblouissante et toute proche de leurs étoiles. Jusqu'alors, les découvertes n'étaient qu'indirectes, en regardant les perturbations exercées par les planètes sur leurs étoiles ou en mesurant une baisse de luminosité lors d'une éclipse

Cette fois, deux découvertes presque simultanées ont été faites par deux équipes différentes observant des planètes différentes. Mais comme les deux équipes ont toutes deux utilisé le télescope spatial infrarouge américain Spitzer, la Nasa a décidé de profiter de l'occasion pour annoncer les deux découvertes en même temps.

Le 13 juin 2005, une équipe de scientifiques américains a annoncé la découverte de la 155e exoplanète découverte depuis 1995. Les caractéristiques de cette planète sont :

Typologie et formation des planètes

On considère que les planètes se forment en même temps que leur étoile, par condensation d'un nuage de gaz et de matière interstellaire sous l'influence de la gravitation. Les corps planétaires naissent de perturbations dans le disque d'accrétion, et attirent à leur tour divers objets dans leur champ gravitationnel. Cette phase de création se réalise par impacts successifs d'objets qui circulent dans l'espace à des vitesses relatives assez importantes (plusieurs kilomètres à dizaines de kilomètres par seconde), ce qui dégage de la chaleur à chaque collision. Les planètes nouvellement formées et bombardées de débris sont donc principalement composées de matériaux en fusion, dont la chaleur peut se conserver plusieurs millions (voire milliards) d'années même si la surface se refroidit notablement (assez pour se durcir sous forme de roches ou de gaz).

Deux grands types de planètes peuvent apparaître : les planètes gazeuses et les planètes telluriques (ou rocheuses).

Voir aussi

See also: Planète, 13 juin, 15 mars, 1995, 2004, 2005, 90377 Sedna, Astronomie