Poliomyélite

Du grec polios « gris », myelos « moëlle » et ite « inflammation ». La poliomyélite est une maladie infectieuse aiguë qui s'attaque à la substance grise de la moelle épinière.

Description

Elle est causée par un virus, dont l’homme est le seul hôte naturel, qui se transmet par voie féco-orale ou par des postillons émis lors de toux ou d'éternuements. Le poliovirus (genre Entérovirus à ARN) s'attaque généralement au système digestif en provoquant des symptomes proches de ceux de la grippe et il est dans la plupart des cas éliminé par le système immunitaire. Mais il arrive dans environ 1 cas sur 100 que celui-ci s'étende aux cellules nerveuses et provoque des lésions aux cornes antérieures motrices de la moelle épinière. Le virus s'attaque alors aux cellules nerveuses qui commandent les muscles (motoneurones) en laissant intact les neurones adjacents qui commandent les fonctions sensitives, urinaires, sexuelles... Jusqu'à 95% des motoneurones peuvent être touchés, mais après la phase aiguë de la maladie les motoneurones survivants sont capables d'établir de nouvelles connexions et le malade peut perdre jusqu'à 10% de ses motoneurones sans sequelles neurologiques définitives.

Quand l'atteinte est massive, il provoque des paralysies locales, mortelles dans environ 10% des cas, et des atrophies musculaires souvent irréversibles. Il affecte habituellement les enfants de moins de cinq ans, et était l'un des plus terribles fléaux de l'enfance. La poliomyélite touchait plus de 600 000 enfants par an dans le monde et en enfermait des milliers dans des poumons d'acier. Ces appareils étaient utilisés pour créer une pression négative autour du thorax, ce qui entraîne l'air à l'intérieur des poumons et permet une respiration artificielle.

La poliomyélite n'a pas de traitement, seule la vaccination peut protéger efficacement. Elle est réalisée par injection sous-cutanée ou par ingestion. Pour l'enfant, elle assure une immunité pour 5 ans à condition qu'il y ait eu un rappel après 12 mois. Pour les adultes le rappel peut se faire tous les 10 ans. Le vaccin a été mis au point par le microbiologiste américain Jonas Edward Salk en 1952. Des campagnes massives de vaccination ont alors été mises en place, ce qui a permis de faire baisser rapidement la fréquence de la maladie. Le «type 2» a disparu de la planète en 1999. Le «type 3» semble être confinée à l'Afrique hors Égypte.
Le vaccin monovalent buccal, baptisé mOPV, «type 1», induit une réponse immunitaire de 70%.

Histoire

• Pendant des siècles, le virus est resté endémique et relativement bénin, provoquant seulement quelques cas sporadiques.
• 1880 L'amélioration de l'hygiène conduit à réduire les infections immunisantes naturelles au poliovirus chez le jeune enfant. Les premiers cas cliniques apparaissent dans le nord de l'Europe.
• 1916 La maladie frappe la région de New-York
• 1952 Plus de 50000 personnes sont touchées aux États-Unis, en France la polio fait une victime pour 100 000 habitants.
• 1954 Premiers essais du vaccin injectable de Jonas Salk
• 1961 Vaccin oral de d'Albert Sabin
• 1965 Épidémie enrayée aux États-Unis, le taux de nouvelles contaminations est tombé à 1 pour 10 millions de personnes.
• 1988, La 41e Assemblée mondiale de la Santé (166 États membres), avait lancé une initiative mondiale en vue d'éradiquer la poliomyélite avant la fin de l'an 2000.
• 1992 Découverte d'un foyer de polio aux Pays-Bas, dans un groupe qui refuse la vaccination.
• fin 1999 le nombre de cas avait reculé de 95% avec 7 094 nouveaux cas recensés pour 20 000 malades au total et le nombre de pays atteints est passé de 125 à 30, disparaissant de tout le continent américain, du Pacifique occidental, de la Chine et de l'Europe.

La maladie reste cependant un important problème de santé publique pour de nombreux pays d'Afrique et d'Asie.

Le syndrome post-polio

Trente à quarante ans après la phase aiguë de la maladie, alors que leur état général était depuis longtemps stabilisé, les malades ressentent une grande fatigue, une faiblesse musculaire progressive et des douleurs articulaires. Parfois ces symptômes s'accompagnent de difficultés respiratoires ou d'atrophie musculaire.

Le syndrome post-polio a été décrit pour la première fois par les neurologues Jean Martin Charcot et Fulgence Raymond en 1875. Il touche environ un survivant sur deux.

Malades célèbres

• Franklin Delano Roosevelt a été atteint en 1921
• Xavier Haas

See also: Poliomyélite, 1875, 1880, 1916, 1921, 1952, 1954, 1961, 1965