Préfixe du système international
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Les préfixes d'unités du SI
Le système international utilise des préfixes qui s'appliquent également à toutes les unités pour les multiplier.
| 10 N | Préfixe | Symbole | Nombre |
| 1024 | yotta | Y | Quadrillion |
| 1021 | zetta | <center> Z | Trilliard |
| 1018 | exa | <center> E | Trillion |
| 1015 | péta | <center> P | Billiard |
| 1012 | téra | <center> T | Billion |
| 109 | giga | <center> G | Milliard |
| 106 | méga | <center> M | Million |
| 103 | kilo | <center> k | Mille |
| 102 | hecto | <center> h | Cent |
| 101 | déca | <center> da | Dix |
| 100 | unité | <center> – | Un, une |
| 10-1 | déci | <center> d | Dixième |
| 10-2 | centi | <center> c | Centième |
| 10-3 | milli | <center> m | Millième |
| 10-6 | micro | <center> μ | Millionième |
| 10-9 | nano | <center> n | Milliardième |
| 10-12 | pico | <center> p | Billionième |
| 10-15 | femto | <center> f | Billiardième |
| 10-18 | atto | <center> a | Trillionième |
| 10-21 | zepto | <center> z | Trilliardième |
| 10-24 | yocto | <center> y | Quadrillionième |
Exemples :
| <center> 5 cm | <center> = | 5 × 10-2m | <center> = | 5 × 0,01 m | <center> = | 0,05 m |
| <center> 3 MW | <center> = | 3 × 106W | <center> = | 3 × 1 000 000 W | <center> = | 3 000 000 W |
Note 1 : On appelle Zillions les nombres en « -illion » et Zilliards ceux en « -illiard ».
Note 2 : En informatique, on n'utilise pas le système décimal (base 10) mais le système binaire (base 2), on passe donc d'un unité à une autre en multipliant par 210, soit 1024. Les préfixes déca et hecto, et ceux inférieurs à l'unité ne sont pas utilisés dans ce domaine.
Évolution historique des préfixes du SI
Dans le décret du 18 germinal An III (7 avril 1795), les préfixes myria et myrio faisaient explicitement partie des préfixes du nouveau système décimal (à côté de kilo-, hecto- et déca-, déci-, centi- et milli-). Ils signifient dix mille et un dix-millième, respectivement. Ils furent en usage jusqu'en 1960.
La 11e Conférence générale des poids et mesures (CGPM) dressa pour la première fois, en1960, une liste officielle de préfixes du SI, où myria- et myrio- ne figuraient plus. Faisaient partie des douze préfixes officiels en 1960 : « téra-, giga-, méga-, kilo-, hecto- et déca-, ainsi que déci-, centi-, milli-, micro-, nano- et pico- ».
- La 12e CGPM (1964) ajouta « femto- et atto- ».
- La 15e CGPM (1975) ajouta « péta- et exa- ».
- La 19e CGPM (1991) ajouta « zetta-, zepto- et yotta-, yocto- ».
Étymologie des préfixes
Les premiers préfixes ont une signification explicite :
- origine grecque pour les multiples : deka (déca-) signifie « dix », hekaton (hecto-) signifie « cent », khilihoi (kilo-) signifie « mille », murias (myria-) signifie « dix-mille ».
- origine latine pour les sous-multiples : decem (déci-) signifie « dix », centum (centi-) signifie « cent », mille (milli-) signifie « mille ».
Les suffixes suivants ont été fabriqués à partir de mots désignant des choses grandes ou petites :
- grandes : en grec, megas (méga-) signifie « grand », gigas (giga-) signifie « géant », teras (téra-) signifie « monstre » ;
- petites : mikros (micro-) signifie « petit » en grec, nanus (nano-) signifie « nain » en latin, piccolo (pico-) signifie « petit » en italien.
Les multiples suivants ont été construits à partir de la ressemblance entre téra et tetra (quatre en grec), renforcé par le fait que 1012 = 1 0004 ; on a donc des chiffres grecs perdant ou gagnant une lettre :
- penta → péta-
- hexa → exa-
- octa → yotta- et yocto-
D'autres préfixes avaient ainsi été bâtis de manière informelle (hepta → hépa, octa → otta, neuf en grec → néa, déca → déa) mais n'ont jamais eu de statut officiel.
- Femtem (femto-) signifie 15 en danois (pour 1015).
- Zetta- et zepto-, enfin, sont tirés du mot français sept car ils représentent 1000±7.