Progrès
Les progrès sont estimés en valeur absolue par les gains enregistrés sur une échelle longitudinale; en valeur relative par la comparaison des notes standard aux moments initial et terminal de la période envisagée.
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Le progrès
En 1516 Thomas More fait paraitre son essai Utopia, son monde parfait est une esquisse prémoderne du progrès. On passe du primat du passé à celui de l’avenir. Descartes, Galilée pratiquement puis Francis Bacon en théoricien indiquent les outils pour un savoir opératif. Le cumulatif des connaissances permet de maitriser et modeler la nature. Se pose alors le problème, posé notamment par Leibnitz et Hobbes, de maintenir le cercle vertueux entre le bien, le vrai, le beau, même le bonheur, avec le moteur que constitue le désir pour tendre vers une amélioration indéfinie et irréversible.
Cette conception hégelienne fut critiquée par Arthur Schopenhauer.
Eugénisme
Condorcet et les révolutionnaires montagnards posent le principe de l'homme régénéré, donc d’un eugénisme au sens large, de perfectionner les facultés physiques et mentales. Il est contesté par Jean-Jacques Rousseau qui explique que la perfectibilité permet de dégénérer ouvrant de nouvelles possibilités.
Les disciples de Charles Darwin et les principaux totalitarismes mettront en place une politique d’eugénisme comme une nécessité anthropologie fondée sur la génétique générale qui s’adossera même sur les lendemains meilleurs pour rendre un présent de misère tolérable mais on connait leur échec.
Effets pervers
L’accumulation des effets pervers notamment sur l’écologie, la disparition du but ultime transformé en bougisme qui semble un mirage est dénoncé notamment par Jean Baudrillard.
Analyse
Pierre-André Taguieff présente dans ses essais récents une vaste bibliographie sur les nombreux philosophes et sociologues qui aident à comprendre le sens du changement global avec les forces qui l'anime.