René Etiemble

Fils d'Ernest Etiemble, voyageur de commerce, et de Mme, née Angèle Falaise, ouvrière modiste. Marié en secondes noces le 23 février 1963 à Mlle Jeannine Kohn (1 enfant, Sylvie Etiemble).

Il passe son enfance entre Mayenne, sa ville natale, et Laval où il poursuit ses études secondaires, au Lycée de Laval. Titulaire du Baccalauréat, il rejoint Paris et prépare au lycée Louis-le-Grand le concours d'entrée à l'École Normale Supérieure qu'il intègre en 1929.

Les débuts et les engagements

Il est agrégé de grammaire. Passionné par la Chine et la philosophie, il entreprend alors des études de chinois à l'École des Langues Orientales. Il est pensionnaire à la Fondation Thiers de 1933 à 1936. Il s'engage en politique en participant aux mouvements d'écrivains antifascistes.

La littérature

Il entre en littérature sous la tutelle de Jean Paulhan : il signe, dans La N.R.F. d'avril 1934 sous le pseudonyme de Jean Louverné, un article consacré à André Gide et publie en 1937 son premier roman autobiographique, L'Enfant de chœur. Après deux brefs séjours comme professeur au lycée de Beauvais et un voyage au Mexique, il enseigne à l'Université de Chicago jusqu'en 1943, date à laquelle il est détaché à l'Office of War Information de New York.

L'universitaire

À la fin de 1943, il s'installe en Égypte où il est nommé chef de la section de français de l'Université d'Alexandrie. Il y fonde, avec l'appui du recteur Taha Hussein, la revue littéraire Valeurs dont le premier numéro paraît en 1945. Il est par la suite nommé à l'Université de Montpellier, en 1948. Il est élu à la Sorbonne en 1955 où il y enseigne la littérature comparée jusqu'en 1978.

Écrivain

Directeur littéraire des éditions du Scarabée, il signe dans le même temps des articles de critique littéraire dans La Nouvelle Revue Française et Les Temps Modernes (1946-1952). Il exerça une plume acérée et sensible au service d'Arthur Rimbaud et de Confucius. C'est un défenseur des valeurs de la langue française. Il sera directeur de collection chez Gallimard (collection Connaissance de l'Orient) pour faire connaître la littérature chinoise en France. Il affichait une sincérité foncière et généreuse. Ses croisades contre le diktat de la médiocrité et en faveur du français ont fait de lui un des grands défenseurs de la littérature.

Éclectisme et combats

Défense de la langue française. Dans son livre le plus célèbre Parlez-vous franglais ?, en 1964. Écrivant l'anglais comme le français, il trouvait qu'aucune de ces deux langues ne devait empiéter l'une sur l'autre. Il considérait comme une régression ce qu'il appelait le «babélien».
« Mythe de Rimbaud » : il estimait que Arthur Rimbaud avait "été plombé par les commentaires et les crétineries". Il en fit sa thèse en 1952.
Nombreux ouvrages sur la Chine (dont son Confucius, en 1956).
Ses combats : Racismes (réédité, en 1998, par Arléa), et l'Érotisme et l'amour, en 1987, où il entendait montrer qu'on parle trop d'amour, c'est-à-dire mal.
Pamphlétaire littéraire : invité de Bernard Pivot en 1988, il se prit à réexaminer la figure de Jean Paulhan, précepteur de Claude et de Michel Gallimard, le fils et le neveu de Gaston Gallimard. Quand Michel Gallimard s'est tué avec Albert Camus, en voiture, en 1960, voici ce qu'a fait Etiemble: «J'ai longtemps enquêté et j'avais les preuves que cette Facel-Vega était un cercueil. J'ai cherché en vain un journal qui veuille publier mon article... ».

Bibliographie

L'Enfant de chœur, 1937. Gallimard.
Peau de couleuvre, 1, 1948. Gallimard.
Le Mythe de Rimbaud, thèse soutenue en 1952. Gallimard.
Hygiène des lettres 1: Premières notions, 1952. Gallimard.
Hygiène des lettres 2: Littérature dégagée, 1955. Gallimard.
Hygiène des lettres 3: Savoir et goût, 1958. Gallimard.
Tong Yeou Ki ou Le Nouveau Singe pèlerin, 1958. Gallimard.
Supervielle. 1960. Gallimard.
Blason d'un corps, 1961. Gallimard.
Connaissons-nous la Chine ?, 1964. Gallimard.
Parlez-vous franglais ?, 1964. Gallimard.
Hygiène des lettres 4: Poètes ou faiseurs ?, 1966. Gallimard.
Confucius, 1966. Gallimard.
Hygiène des lettres 5: C'est le bouquet !, 1967. Gallimard.
L'Orient philosophique, 1968
Le Babélien, 1968
Le Jargon des sciences, 1968
Le Sonnet des voyelles, 1968. Gallimard.
Retours du monde, 1969. Gallimard.
Yun Yu érotique chinoise, 1970
L'Art d'écrire, 1970
L'écriture. 1973. Gallimard.
Les Jésuites en Chine, 1973. Gallimard.
Mes contre-poisons, 1974. Gallimard.
Essais de littérature (vraiment) générale, 1974. Gallimard.
40 ans de mon maoïsme, 1976. Gallimard.
Comment lire un roman japonais ?, 1980
Le Kyoto de Kawabata, 1980
Trois femmes de race, 1981. Gallimard.
Quelques essais de littérature universelle, 1982. Gallimard.
Le Cœur et la Cendre, soixante ans de poésie, 1985
Racismes, Arléa, 1986
L'Érotisme et l'Amour, Arléa, 1987
Ouverture(s) pour un comparatisme planétaire, 1988
Lignes d'une vie 1 ou le meurtre du père, Arléa, 1988
L'Europe chinoise 1, De l'Empire romain à Leibniz, 1988. Gallimard.
L'Europe chinoise 2, 1989. Gallimard.
Lignes d'une vie 2: le meurtre du petit père, Arléa, 1990
Vingt-cinq ans après, 1991
Nouveaux essais de littérature universelle, 1992. Gallimard.
Propos d'un emmerdeur. Entretiens sur France-Culture avec Jean-Louis Ezine. Arléa, 1993
édition des deux volumes de la Pléiade consacrés aux Romanciers du XVIIIe siècle.
traductions de Giuseppe Antonio Borgese et de T. E. Lawrence

Paul Martin, qui a réuni un volume de textes d'Etiemble et d'hommages, intitulé Pour Etiemble (Picquier, 1993), écrit: «Les valeurs d'Etiemble sont celles d'un humanisme militant et planétaire: vérité, justice, liberté. Ces valeurs interdisent à celui qui les a choisies de mentir au peuple, de flatter le Prince et de suivre les modes intellectuelles sous prétexte qu'elles peuvent assurer une promotion rapide.»