Ressource non renouvelable
Une ressource naturelle est qualifiée de non renouvelable (ou épuisable) lorsque le temps nécessaire à sa création dépasse largement le temps d'une vie humaine. Ainsi, à l'échelle humaine, le stock des ressources non renouvelables ne peut pas s'accroître et ne peut que diminuer. Le pétrole en est une bonne illustration. On parle de ressource renouvelable lorsque leur production est possible sur un temps court (production animale, végétale, etc.) ou lorsque la consommation n'épuise pas la ressource (marée, vents, énergie solaire, etc.).
L'économie a redécouvert l'existence de ces ressources en 1972, à la suite de la publication du rapport du Club de Rome « Les limites de la croissance ». En effet, les pays industrialisés ont connu une forte période de croissance et c'est la première fois, depuis Malthus, que l'on parle d'un risque d'épuisement des ressources naturelles. Le rapport évoque une situation dramatique, qui ne se réalisa pas mais qui eut le mérite de secouer les esprits.
Aujourd'hui, le gaspillage des ressources non renouvelables préoccupe de plus en plus de personnes. La durée d'utilisation de telles ressources ne peut être rallongée que par une consommation plus réduite (prise de conscience écologiste) ou plus efficace (amélioration technique), ou par la réutilisation c'est-à-dire, par le recyclage. Le jeu du marché peut aussi réguler la demande, la raréfaction d'une ressource entraînant mécaniquement une hausse des prix qui elle-même se traduit par une baisse de la demande et dans le même temps permet à d'autres solutions techniques de devenir compétitives.
Enfin, ces ressources peuvent aussi avoir des substituts. Le pétrole peut être remplacé par du diester, carburant produit à partir de l'huile de colza. Certains y voient une solution miracle définitive, arguant alors que les ressources épuisables ne sont pas une difficulté : il sera toujours temps de leur trouver un substitut. Il peut y avoir aussi des mutations techniques : par exemple en téléphonie, les fils de cuivre (matière coûteuse) remplacés par de la fibre de verre, puis par des ondes immatérielles, ce qui change radicalement les données du problème.
Si l'on évoque souvent le pétrole, le gaz, les minerais comme des ressources non renouvelables, il ne faut pas oublier l'eau dont le cycle peut parfois largement excéder le temps d'une vie humaine. Ainsi la consommation d'eau fossile est une consommation d'une ressource épuisable.