Sens et dénotation

Sens et dénotation est la traduction française de l'article « Über Sinn und Bedeutung » (1892) de Gottlob Frege. Les notions qui y sont définies, le sens (Sinn) et la dénotation (Bedeutung), ont été déterminantes pour constitution du domaine de la sémantique formelle d'inspiration logique. À ce titre, l'article est aussi généralement considéré comme l'un des textes fondateurs de la philosophie analytique.

Sommaire
1 Dénotation
2 Sens
3 Généralisation
4 Référence bibliographique
5 Articles connexes

Dénotation

La dénotation (Bedeutung) d'une expression linguistique est la portion de réalité que cette expression désigne (ou qu'un locuteur cherche à désigner à l'aide de cette expression). Concernant les expressions nominales comme les noms propres et les descriptions définies, leur dénotation est (souvent) un objet du monde ou une chose, perceptible, identifiable et individualisable. L'exemple que donne Frege pour illustrer cette notion est le suivant : « l'étoile du matin » et « l'étoile du soir » sont deux expressions distinctes, mais qui ont la même dénotation, car elles désignent le même objet céleste, à savoir la planète Vénus. On pourra aussi ajouter que le nom propre « Vénus » (dans certains emplois) et le syntagme nominal « l'étoile du berger » partagent eux aussi cette dénotation. En sémantique, cette vision de la dénotation peut coïncider (assez bien) avec ce qui est appelé par ailleurs le référent, voire la référence.

Mais ce qui importe ici c'est que pour asseoir solidement une théorie générale de la connaissance, pour déterminer rigoureusement la valeur d'un jugement (i.e. une affirmation) dans, par exemple, une argumentation logique et pour préparer une possible méthodologie scientifique pour l'analyse des énoncés en langue naturelle, il n'est pas possible de s'en tenir à la seule notion de dénotation ; il est nécessaire de convoquer une autre notion, celle de sens d'une expression.

Sens

Ce qui distingue les expressions « l'étoile du matin » et « l'étoile du soir », en particulier quant à leurs comportements au sein des énoncés, c'est leurs sens. Frege le montre au moyen du test dit de substitution:

  1. L'étoile du matin est l'étoile du soir.
  2. L'étoile du matin est l'étoile du matin.

En termes de seules dénotations, ces deux phrases sont équivalentes ; on peut les ramener à un schéma de la forme : v = v. Pourtant, la première est une phrase informative alors que la seconde est une tautologie.

Frege définit le sens (Sinn) d'une expression comme étant « le mode de donation » de la dénotation de cette expression. Il faut donc comprendre ici le sens comme la fonction mentale qui, partant d'une expression linguistique, nous permet de retrouver sa dénotation. Le sens est ainsi ce qui fait le lien entre l'univers du langage (« peuplé » de mots, de syntagmes, de phrases...) et l'univers des choses extralinguistiques. Il est important cependant de ne pas voir le sens comme une association d'idées libre et subjective (comme ces « choses qui nous viennent à l'esprit » lorsque l'on entend un terme, et qui peuvent être assimilées à la notion de connotation). Au contraire, le sens est objectif, conventionnel et partagé par la communauté de locuteurs ; il est inscrit dans le code de la langue. Finalement, c'est donc le sens d'une expression A qui nous dit si telle ou telle chose peut être adéquatement désignée par A.

Généralisation

Si les notions de sens et de dénotation sont clairement distinguées, elles n'en restent pas moins intrinsèquement liées, puisque la première est ce qui donne accès à la seconde.

Et suivant l'approche de Frege, toute expression linguistique ainsi que tout constituant interprétable d'une expression possède un sens et une dénotation. En particulier, pour ce qui est d'une phrase (déclarative), sa dénotation est identifiée à la valeur de vérité que peut prendre cette phrase - c'est-à-dire la valeur « vrai » ou « faux » qu'on lui appliquera, selon les circonstances par rapport auxquelles on juge la phrase en question. Cela montre d'ailleurs que la dénotation d'une expression n'est généralement pas absolue, mais qu'elle dépend d'un certain nombre de circonstances ou d'états du monde. Le sens, au contraire, ne varie pas de cette manière, puisqu'il est conventionnellement établi.

Le sens d'une phrase, Frege l'appelle une pensée (Gedanke). Mais en appliquant la définition générale, on peut le décrire comme suit: le sens d'une phrase (déclarative) est ce qui nous permet de savoir, pour un ensemble de circonstances données, si cette phrase est vraie ou fausse. Ou, pour présenter les choses autrement : le sens d'une phrase est l'ensemble des circonstances (ou conditions) dans lesquelles la phrase est vraie. C'est là le postulat qui fonde la sémantique formelle dite vériconditionnelle, c'est-à-dire qui s'intéresse aux conditions de vérité des phrases.

Partant, en s'appuyant sur le principe de compositionnalité, il est possible de déterminer le type de dénotation de toute autre catégorie linguistique (substantifs, adjectifs, verbes, syntagmes verbaux, etc.). Par exemple, le nom commun « cheval » dénote le concept cheval (que l'on peut ramener par extensionnalité à l'ensemble de tous les chevaux du monde) et son sens correspond à la propriété d'être un cheval (que l'on peut ramener à un faisceau de critères, ou traits, caractéristiques).

A la suite de R. Carnap notamment, la notion de dénotation est souvent désignée par le terme d'extension et celle de sens par le terme d'intension.

Référence bibliographique

Articles connexes


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See also: Sens et dénotation, Connotation, Description définie, Dénotation et connotation, Extension, Friedrich Ludwig Gottlob Frege, Intension, Philosophie analytique, Propriété