Surpopulation
La surpopulation survient lorsque les ressources disponibles pour un territoire donné sont insuffisantes pour la population qui y vit. Le seuil de surpopulation varie selon les types de territoire (urbain ou agricole), l'époque et les techniques utilisées.
Ainsi, pendant la Préhistoire, en France, les hommes ne vivant que de chasse et de cueillette, il y avait surpopulation à partir de 7 à 8 habitants au km². Cependant les déséquilibres n'apparaissaient probablement que vers 10 à 12 hab. au km², et se résolvaient par l'émigration ou une surmortalité temporaire (famine ou maladie, ou les deux).
L'introduction de l'agriculture permet de faire faire un bond à ce seuil, qui passe à 20 hab. au km² en France dans l'Antiquité, puis 35 à 40 au Moyen Âge, soit un maximum de 20 millions d'habitants (outils de fer plus répandus, meilleures charrues, assolement, etc.). Cependant, la limite fut probablement atteinte, et les populations fragilisées, d'ou la virulence prise par la Grande Peste de 1346, qui fit passer de vie à trépas un tiers de la population européenne.
Ce seuil de 20 millions d'habitants fut à nouveau atteint sous Louis XIV, puis dépassé grâce aux progrès de l'agriculture au XVIIIe siècle et surtout au XIXe siècle : nouvelles cultures (pomme de terre), amélioration de l'alimentation (sucre notamment), amélioration des techniques et des outils (engrais).
En Asie, la culture du riz, qui atteint des rendements très élevés avec plusieurs récoltes par an a très tôt permis des densités très élévées dans les campagnes (plus de 1000 hab. au km²).
En ville, la densité dépend des ressources disponibles sur les territoires avoisisinants (ou le monde pour les villes modernes : Singapour ou Monaco), mais aussi des ressources informelles telles que les services, et bien évidemment des techniques de construction.
Thomas Malthus compare ainsi le développement des ressources alimentaires, qui dans le meilleur des cas est arithmétique (pour des intervalles de temps, il augmente de deux en deux : deux en n, 4 en n + 1, 6 en n + 2, 8 en n + 3, etc.), à celui de la population, qui peut connaître une progression géométrique (doublement dans les mêmes intervalles de temps : deux en n + 0, 4 en n + 1, 8 n + 2, 16 en n + 3). Devant l'écart entre les ressources et les besoins, il préconise une limitation des naissances : le malthusianisme.