Terre de Feu
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La Terre de feu (Tierra del Fuego en espagnol) est le nom donné à l'archipel qui se trouve à l'extrême-sud du continent sud-américain. Divisé entre l'Argentine et le Chili, il est composé d'une île principale — la grande île de Terre de feu, souvent appelée « Terre de feu » elle-même — et de beaucoup d'îles plus petites.
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Géographie
Localisation
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Situé à la confluence des océans Antarctique au Sud, Atlantique à l'Est et Pacifique à l'Ouest, l'archipel de la Terre de Feu est séparé de la Patagonie et des Andes par le détroit de Magellan. Au Sud, le passage Drake sépare les îles du continent Antarctique.
Le cap Horn est le point le plus méridional de l'archipel. À l'Est, la grande île de Terre de feu est séparée de l'île des états par le détroit de Lemaire. L'archipel s'étend sur près de 400 km du Nord au Sud et sur plus de 700 km d'Ouest en Est.
Îles principales
L'archipel est composé de plusieurs centaines d'îles, la plupart très découpées et présentant de nombreux fjords, pour une superficie totale d'environ 70 000 km².
L'île la plus grande, la grande île de Terre de feu, mesure 48 100 km². Cette île est montagneuse sur son côté occidental (la cordillière de Darwin culmine au Mont Darwin à 2 488 m d'altitude) et est constituée d'une plaine le long de sa façade atlantique.
Les deux plus grandes îles à l'Ouest de l'archipel sont Santa Inés et l'île de la Désolation.
Le canal du Beagle sépare la grande île des îles Hoste et Navarino.
Encore plus au Sud de l'île Navarino, par delà la Baie de Nassau, se situe un petit archipel composé entre autres des îles Wollaston, des îles Hermite et de l'île Horn, la plus méridionale, sur laquelle est située le cap Horn.
Frontière
L'archipel est divisé entre l'Argentine et le Chili. Plus exactement, la grande île de Terre de feu est divisée entre le Chili à l'Ouest (environ deux tiers de l'île) et l'Argentine à l'Est (le tiers restant) suivant le méridien 68° 36' 38" Ouest depuis 1881. Le canal du Beagle forme ensuite la frontière entre les deux pays. Au bout du détroit, trois îles, Lennox, Nueva et Picton, furent l'objet d'un différent territorial qui débuta vers 1840 et qui conduisit quasiment les deux pays à un conflit armé en 1978. Un traité fut signé le 2 mai 1985 qui assigna la souveraineté du Chili sur les trois îlots.
La partie argentine fait partie de la province de Tierra del Fuego, la partie chilienne étant partagée entre la province de Tierra del Fuego (au Nord) et d'Antártica Chilena (au Sud), toutes les deux dans la région de Magallanes y de la Antártica Chilena.
Histoire
Avant l'arrivée des Européens, la région était habitée par des Amérindiens depuis près de 12 000 ans. C'est d'ailleurs les feux allumés par ceux-ci, et qui étaient visibles depuis l'océan, qui donnèrent son nom à l'archipel. Ce nom fut choisi par Ferdinand Magellan, premier Européen à atteindre les îles et à traverser le détroit qui porte son nom, en 1520.
Lors du premier voyage du HMS Beagle en 1830, quatre indigènes de Terre de feu furent capturés pour être présentés devant le Roi et la Reine du Royaume-Uni, où ils accédèrent d'ailleurs à une relative célébrité. Les trois survivants retournèrent en Terre de feu avec le Beagle en compagnie de Charles Darwin.
Habitants
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L'archipel de Terre de feu est assez peu peuplé.
Du côté argentin, la ville principale est Ushuaïa, 50 000 habitants, sur la rive sud de la grande île, baignée par le canal du Beagle. Sur le côté atlantique se situe la ville de Rio Grande.
Du côté chilien, les deux plus grandes villes sont Porvenir — sur la grande île, baignée par le détroit de Magellan, habitée par 5 400 personnes — et Puerto Williams, sur l'île Navarino. Puerto Williams, environ 1 500 habitants, est légèrement plus au Sud qu'Ushuaïa et de ce fait détient le titre de village la plus au Sud de la planète (si on ne considère pas les stations scientifiques de l'Antarctique comme des villages).