Thomas Say
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Thomas Say est un naturaliste et un zoologiste américain, considéré comme le père de l'entomologie américaine. Il est né le 27 juin 1787 à Philadelphie et mort le 10 octobre 1843 à New Harmony dans l'Indiana.
Il est le petit-fils de John Bartram (1699-1777) et le petit-neveu de William Bartram (1739-1823).
Il souhaite se tourner vers l'histoire naturelle mais le père de Say l'oblige à s'orienter vers le commerce. Il devient apothicaire dans sa ville natale mais son officine fait faillite. En 1812, il participe à la création de l'Academy of Natural Sciences de Philadelphie. Se retrouvant ruiné, Say emménage dans le muséum de l'Académie, dormant sous un squelette de cheval et se nourrissant de lait et de pain. Il se consacre dès lors complètement au développement de l'Académie.
En 1816, il rencontre Charles-Alexandre Lesueur (1778-1846), un naturaliste, malacologiste et ichtyologiste français, qui devient également membre de l'Académie et son conservateur de 1816 à 1824.
Say commence à travailler sur les insectes américains et pour cela organise de nombreuses expéditions, souvent dangereuses compte tenu de l'époque.
En 1818, Say participe à une expédition géologique organisée par l'Académie sous la direction de son ami William Maclure (1763-1840), du géologue Gerhard Troost et d'autres membres de l'Académie. L'objectif de cette campagne est d'explorer les îles au large de la Géorgie et de la Floride.
En 1819-1820, le major Stephen Harriman Long conduit une mission d'exploration dans les montagnes Rocheuses et les rives du Missouri, Thomas Say ayant à charge la zoologie. De nombreuses espèces sont décrites pour la première fois dans le compte rendu de cette expédition, dont le coyote (Canis latrans), le renard véloce (Vulpes velox), le tyran de l'Ouest (Tyrannus verticalis), le Pigeon à queue barrée (Columba fasciata), le Troglodyte des rochers (Salpinctes obsoletus), la Moucherolle à ventre roux (Sayornis saya), le Chardonneret mineur (Carduelis psaltria), le Bruant à joues marron (Chondestes grammacus), le Passerin azuré (Passerina amoena) et la Paruline verdâtre (Vermivora celata).
À son retour, Say obtient le poste de conservateur de l'American Philosophical Society (1821-1827) puis, en 1822, une chaire d'histoire naturelle à l'université de Pennsylvanie.
En 1823, Say dirige la partie zoologique de l'expédition de Lond qui remonte le fleuve Mississippi. Il publie en 1824 (ou 1825) un catalogue des tortues américaines.
Thomas Say rejoint la colonie de New Harmony, dans l'Indiana (1826-1834). Un projet de société utopique initié par Robert Owen. Durant le voyage, il rencontre Lucy Way Sistare avec qui il se marie secrètement le 4 janvier 1827. C'est une artiste et une illustratrice. Elle deviendra la première femme à entrer dans l'Académie.
Cette colonie se veut être un foyer intellectuel pour les États-Unis permettant d'y développer des projets éducatifs. Say retrouve à New Harmony Maclure, Lesueur, Francis Neef, un enseignant, et Gerhard Troost. Il y rencontrera aussi, plus tard, un autre fameux naturaliste, Constantine Samuel Rafinesque (1783-1840).
Dans la colonie de New Harmony, Thomas Say à la charge de superintendant en littérature, science et éducation. C'est là qu'il réalise ses plus grandes œuvres :
- American Entomology, or Descriptions of the Insects of North America en 3 volumes (Philadelphie, 1824-1828).
- American Conchology, or Descriptions of the Shells of North America Illustrated From Coloured Figures From Original Drawings Executed from Nature (les 6 premiers volumes, New Harmony, 1830-1834, le dernier, Philadelphie, 1836).
Durant leur séjour à New Harmony, Say et Lesueur rencontrent de considérables difficultés. Say vivait très modestement, presque comme un ermite, abandonnant toute activité commerciale pour se consacrer entièrement à ses recherches.
Il meurt, apparemment de fièvre typhoïde, à seulement 47 ans.
Say décrivit plus de 1 000 nouvelles espèces de coléoptères et plus de 400 espèces d'autres ordres d'insectes. On estime que personne n'a décrit autant d'espèces nouvelles que lui.
Plusieurs zoologistes lui ont dédié des espèces. Parmi celles-ci on peut citer :
- Un crabe, Dyspanopeus (Neopanope) sayi (Smith, 1869).
- Un amphipode, Lanceola sayana (Bovallius, 1885) de la famille des Lanceolidae.
- Un oiseau, Sayornis saya (Bonaparte, 1825).