Toumaï
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| Sahelanthropus tchadensis | |||||
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Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) est le nom donné à un supposé hominidé dont le crâne quasi complet a été mis à jour dans le désert du Djourab au Tchad, à 800 km au nord de Ndjamena. Il a été découvert le 19 juillet 2001 par Ahounta Djimdoumalbaye dans le cadre de la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne conduite par le Français Michel Brunet de l'Université de Poitiers. Plusieurs fragments de mâchoire et quelques dents appartenant à un groupe de 5-6 individus Toumaï ont été découvert au même endroit. Toumaï n'a pu être daté de manière absolue mais des méthodes de datations chronobiologiques permettent de penser que Toumaï est vieux de 7 millions d'années !
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Toumaï est-il un hominidé ?
Cela ne fait pas de doutes pour l'équipe franco-tchadienne qui l'a mis au jour (dont Alain Beauvillain). Pour le Pr Brunet, l'étude des canines et du bourrelet sus-orbitaire le montre clairement. De plus, bien que sa faible capacité cranienne le rapproche du chimpanzé, certains caractères de la face de Toumaï sont plus évolués que ceux d'hominidés plus récents.
Cependant, certains scientifiques, comme Brigitte Senut, suggèrent encore que Toumaï ne serait pas un précurseur de l'homme mais des grands singes. L'absence compléte d'autres éléments de squelettes rend en effet l'analyse du professeur Brunet difficile à étayer. Mais même si Tomaï était l'ancêtre d'un singe, cette découverte resterait un évènement exceptionnel.
En revanche, si Toumaï est un hominidé, il est très proche de la divergence homme/singe évaluée à - 7 millions d'années !
Toumaï est-il bipède ?
Cela ne fait pas non plus de doutes pour ses découvreurs. En effet le trou occipital correspond à une colonne vertébrale redressée. Cependant l'absence actuelle de restes autres que le crane et un fragment de mandibule ne permet pas encore d'être catégorique sur ce point.
Du caractère révolutionnaire de cette découverte.
La découverte de Toumaï, 2500 km à l'ouest du Rift, a obligé le paléontologue Yves Coppens à remettre lui même en cause sa théorie de l'East Side Story formulé en 1982.
A quoi ressemblait-il ? Où vivait-il ?
Probablement nomade, il mesurait environ un mètre et pesait près de 35 kg. Pour ses découvreurs, Toumaï est un mâle.
Que veut dire Toumaï ?
Ce nom a été choisi par le président de la République tchadienne. Il désigne en langue goran les enfants nés au Tchad juste avant la saison sèche. Les chances de survie de ces enfants sont alors plus limitées. Toumaï signifie « espoir de vie ».
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