Variole
La variole ou petite vérole est une maladie infectieuse d'origine virale, qui stimule le système immunitaire, très contagieuse et épidémique, due à un pox-virus, caractérisée par une éruption de taches rouges devenant des vésicules, puis des pustules.
Il s'agit d'une maladie exclusivement inter-humaine ; il n' y a aucun réservoir de virus animal.
Comme dans d'autres pays d'Europe, la variole était un fléau redoutable et redouté. Elle tuait un malade sur cinq (chez les adultes, près d’un malade sur deux). Quand elle ne tuait pas, elle laissait souvent un visage grêlé, défiguré à vie. Elle est toujours restée hors de portée d’un traitement efficace.
Connue dans la Chine ancienne où elle aurait été introduite en l'an 49 de notre ère, il est généralement admis que la variole fut introduite en Europe par les invasions arabes, à la suite de l'épidémie de la Mecque en 572, d'où ce fléau s'est ensuite répandu dans le monde entier, causant, au cours des siècles, d'effroyables pandémies responsables de millions de morts.
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Lutte contre la variole
L'histoire de la lutte contre la variole retiendra trois périodes : celle de la variolisation, celle de la vaccination, puis celle de la campagne mondiale d'éradication, lancée en 1967 et terminée en 1977 avec le dernier cas spontané observé en Somalie.
Variolisation
Sa première mention écrite a été effectuée par Aaron, médecin d'Alexandrie. Dès le XIe siècle, les chinois pratiquaient la variolisation: il s'agissait d'inoculer une forme qu'on espérait peu virulente de la maladie en mettant en contact la personne à immuniser avec le contenu de la substance suppurant des vésicules d'un malade. C'est le premier ministre Wang Dan qui après la perte d'un de ses fils de la variole avait convoqué divers praticiens de toute la chine pour mettre au point une prophylaxie. Un moine Taoïste apporta la technique d'inoculation qui se diffusa progressivement dans toute la chine.
Le résultat restait cependant aléatoire et risqué, le taux de mortalité pouvait atteindre 1 ou 2%. La pratique s'est progressivement diffusée le long de la route de la soie. En 1701 Giacomo Pylarini réalise la première inoculation à Constantinople.
La technique est importée en occident au début du XVIIIe siècle, par Lady Mary Wortley Montagu la femme de l'ambassadeur d'Angleterre en Turquie. Elle est introduite en france par le docteur Théodore Tronchin en 1756. En 1760, Daniel Bernoulli démontra que malgré les risques, la généralisation de cette pratique permettrait de gagner un peu plus de trois ans d'espérance de vie à la naissance, elle suscita cependant l'hostilité de nombreux médecins.
Vaccination de Jenner
Lui même très favorable à la variolisation, le médecin anglais Edward Jenner entend parler d'une croyance populaire selon laquelle attraper la variole des vaches préserverait de la forme humaine. Le 14 mai 1796, il inocula à un enfant du pus prélevé sur la main d'une fermière infectée par la vaccine, ou variole des vaches. Trois mois plus tard, il innocula la variole à l'enfant qui s'est révèlé immunisé. Cette pratique s'est répandu progressivement dans toute l'Europe. La variole est restée endémique pendant tout le XIXe siècle et n’a disparu qu’après la Première Guerre mondiale.
Vaccination antivariolique moderne
La vaccination antivariolique fut rendue obligatoire en France en 1902.
Éradication totale de la variole
En 1978, l'OMS a déclaré que la variole était éradiquée dans le monde entier et, de ce fait, la vaccination supprimée.
Dernière épidémie en France
La dernière épidémie de variole date de novembre 1954 à Vannes. Le sergent Roger Debuigny rendant visite à sa famille dans le Morbihan, apportant avec lui de la soie de Saigon qui aurait été contaminée. Il y eut 16 morts sur 73 cas.
Après 1978
Officiellement, deux souches sont conservées dans des laboratoires américain et russe, à des fins de recherche. L'origine de ces laboratoires vient de la volonté de créer des armes biologiques par les deux pôles lors de la Guerre Froide. Aujourd'hui la variole est considérée comme l'arme ultime des terroristes en matière de terrorisme biologique. Après les attentats de 2001, les États-Unis, la France et d'autres pays ont relancé la production de vaccin contre cette maladie.
Lien externe
- Dossier Asnom sur la variole
- Il y a 50 ans, Vannes en proie à la variole devient «pestiféré» - Article de Libération du vendredi 18 février 2005