Parc national de Yellowstone

Yellowstone
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Désignation	Parc national
Localisation	Idaho, Wyoming et Montana
Ville la plus proche	Billings, Montana
Latitude	44° 40' N
Longitude	110° 28' W
Superficie	2 219 799 acres 8 983 km²
Date de création du monument national
Date de création du parc national	1er mars 1872
Nombre de visiteurs	2 969 868 (en 2002)
Administration	National Park Service
Site web officiel	Yellowstone National Park

Le Parc national de Yellowstone (Yellowstone National Park) est situé aux États-Unis, à la frontière de trois états, l'Idaho, le Montana et le Wyoming.

Créé en 1872, Yellowstone est le plus ancien Parc national au monde et couvre 8 890 km². Il est célèbre pour ses phénomènes géothermiques (2/3 des geysers de la planète, sources chaudes) et abrite des ours grizzlys et des loups, ainsi que des troupeaux sauvages de bisons et d'élans. Le parc constitue le cœur d'un vaste habitat naturel préservé, un des derniers écosystèmes intacts des zones tempérées.

Sommaire

1 Géologie 2 Géographie 3 Histoire 4 Biologie et écologie 5 Informations touristiques 6 Liens externes

Géologie

Bien avant l'arrivée des hommes, une énorme éruption volcanique recouvrit de cendres (1000 kilomètres cube) tout l'ouest des États-Unis, une partie du centre du pays, et s'étendit jusqu'à la côte Pacifique et au Mexique. Après ce cataclysme (estimé à 640 000 années avant notre ère) il resta une immense caldeira, d'une surface de 55 sur 72 kilomètres. Ensuite, tous les 20 000 ans environ, des éruptions significatives apparaissent, la dernière remontant à 13 000 ans. Actuellement, les tremblements de terre y sont fréquents, mais souvent d'intensité trop faible pour être remarqués (on a enregistré 2300 séismes pour la seule année 2002). Sous la caldeira se trouve une poche de magma qui contient des gaz liquéfiés par la pression. Suite à des mouvements de l'écorce terrestre, il arrive que la pression diminue et que les gaz se libèrent, entraînant éventuellement une réaction en chaîne et une explosion. On a ainsi qualifié Yellowstone de Supervolcan, car ces phénomènes dépassent de loin les éruptions des volcans « classiques ». Heureusement, ce scénario catastrophe n'est pas d'actualité selon les estimations statistiques et les relevés sismographiques, mais les mécanismes géologiques exacts sont encore méconnus.

L'activité sismique est naturellement suivie de près dans le parc de Yellowstone. Les scientifiques mesurent en permanence les mouvements du plateau, qui se déplace d'environ 1,5 cm par an. Un accroissement subit de cette vitesse de déplacement pourrait signifier un risque majeur, car elle serait synonyme d'instabilité du magma et de création de gaz.

Le nom du parc (Yellowstone signifiant « pierre jaune ») provient des rochers que l'on peut voir dans le grand canyon de Yellowstone qui a été formé par les dernières glaciations, suivies de l'érosion de la rivière Yellowstone. Contrairement aux apprences, la couleur des pierres provient de l'altération hydrothermique du fer qu'elles contiennent, et non du soufre qui est également présent.

L'activité géothermique contribue à la renommée du parc. On recense actuellement 10 000 geysers et sources chaudes, soit 62% du total connu sur l'ensemble de la planète. Le plus célèbre geyser est le Old Faithful Geyser (le vieux et fidèle geyser), et le plus grand au monde est le Steamboat Geyser (le geyser du bateau à vapeur).

Géographie

La ligne de partage des eaux Pacifique/Atlantique traverse le parc de Yellowstone. Ainsi, la rivière Yellowstone et la Snake (rivière du serpent), qui ont toutes deux leur source dans le parc, s'éloignent dans des directions opposées : la première rejoint les eaux de l'Atlantique tandis que la Snake se dirige vers la côte Pacifique.

Le parc de Yellowstone est situé sur un haut plateau, à environ 2400 m d'altitude. Il est entouré par des massifs appartenant aux Montagnes Rocheuses, dont les sommets atteignent entre 3000 et 4000 m au-dessus du niveau de la mer : au nord-ouest la chaîne Gallatin, au nord les Beartooth Mountains, à l'est et au sud-est les Absaroka Mountains, au sud les Teton Mountains et à l'ouest le massif de Madison. Le point culminant du plateau est le Mont Washburn à 3122 m.

A l'intérieur de la gigantesque caldeira qui est au centre du parc, on trouve le Lac de Yellowstone (360 km²), qui est le lac de cette dimension le plus élevé d'Amérique du Nord. La présence de domes de résurgence, qui sont soumis à une élévation variable selon les phénomènes géologiques (variation de 3 cm par an) entraîne des modifications dans la configuration du lac, avec des zones plus ou moins inondées selon les décennies.

Histoire

On a retrouvé des traces de présence humaine datant de 12 000 ans. Cette région était nommée « Mitzi-a-dazi » par les indiens d'Amérique, pour qualifier la couleur des pierres jaunes que l'on trouvait dans le Grand Canyon. Ils utilisaient des gisements d'obsidienne pour fabriquer des outils transchants et des armes. Des pointes de flèche taillées dans la pierre d'obsidienne de Yellowstone ont été retrouvées jusque dans la vallée du Mississippi, ce qui indique qu'il existait à cette époque des échanges commerciaux entre les tribus de Yellowstone et celles habitant beaucoup plus à l'est.

En 1806, un membre de l'expédition Lewis et Clark, appelé John Colter, quitta l'expédition pour rejoindre un groupe de trappeurs et fut sans doute le premier homme d'origine européenne à visiter cette région et à établir des contacts avec les tribus indiennes. Après avoir survécu à des blessures reçues lors de combats contre les tribus « Crow » et « Blackfoot » il livra une description d'une région pleine de « feu et de soufre », que l'on mit à l'époque sur le compte du délire.

Jim Bridger, en 1857, revint d'une autre expédition dans la même région et raconta y avoir vu des sources bouillantes, de l'eau jaillissante, une montagne de glace et des pierres jaunes. Ce récit fut généralement ignoré, car Bridger avait la réputation d'être un affabulateur. Pourtant, son témoignage suscita l'intérêt de l'explorateur et géologue F.V.Hayden, qui monta une autre expédition en 1859 pour étudier le haut Missouri, avec Bridger comme guide, accompagné d'un géomètre de l'US Army, W.F.Raynolds. Le groupe s'approcha du Yellowstone mais ne put l'atteindre en raison de forte chutes de neige. Le début de la Guerre de Sécession interrompit alors les recherches pendant 11 ans.

A l'initiative de l'état du Montana, l'expédition Washburn-Langford-Doane partit à la reconnaissance de la région en 1870 et commença, pendant un mois, à répertorier, cartographier et baptiser les lieux. Le responsable de l'expédition était le topographe Henry Washburn, accompagné par Nathaniel P. Langford (qui deviendra le premier surintendant du parc avec le surnom de « National Park Langford »), et de Gustavus Doane qui commandait un détachement militaire.

En 1871, Hayden dirigea une deuxième et plus importante expédition, cette fois-ci financée par le gouvernement. Il rédigea un rapport complet sur Yellowstone, comprenant des photos de W.H.Jackson et des illustrations de Thomas Morgan, ce qui incita le Congrès des États-Unis d'Amérique à protéger cette région. Le 1er Mars 1872, le président Ulysses Grant signa le décret créant le Yellowstone National Park.

Langford occupa alors bénévolement pendant cinq ans la fonction de superintendant, et fut suivi par d'autres, qui travaillèrent avec des moyens très modestes. Le deuxième surintendant, Philetus Norris, réussit à obtenir un petit salaire et quelques subventions, qu'il employa notamment pour recruter Harry Yount, afin de contrôler le vandalisme et le braconnage dans le parc.

Mais devant l'insuffisance de moyens pour protéger ce site naturel, l'administration de Yellowstone fut confiée à l'armée à partir de 1886 et jusqu'en 1916, on l'on créa un corps de gardes civils spécifiques (rangers), sous l'autorité du National Park Service.

Le parc de Yellowstone fut déclaré réserve internationale de la biosphère le 26 octobre 1976 et intégré au patrimoine mondial de l'UNESCO le 8 septembre 1978.

Durant l'été 1988, particulièrement sec, des incendies causés par la foudre ravagèrent de grandes zones du parc. Des milliers de pompiers essayèrent de contenir le feu pour protéger les habitations. Mais on accusa les pouvoirs publics ne pas avoir eu la volonté d'éteindre complètement les foyers, qui restèrent en activité jusqu'aux pluies automnales. Certains écologistes affirment en revanche que les incendies sont un phénomène naturel qu'il ne convient pas d'entraver. De fait, peu d'animaux de grande taille furent victimes des incendies. Les arbrisseaux repoussèrent spontanément, on redécouvrit quelques panoramas intéressants et de nouvelles découvertes géologiques et archéologiques virent le jour. De nos jours, le National Park Service allume volontairement quelques incendies circonscrits, afin de prévenir une catastrophe de l'ampleur de celle de 1988.

Biologie et écologie

On a récemment réintroduit les loups dans le parc, après qu'ils avaient été chassés et qu'ils avaient disparu de la région dans les années 1930. À cette époque, le coyote était devenu le prédateur principal du parc. Mais il n'était pas assez fort pour réguler les espèces, incapable de chasser les grands animaux, ce qui entrainait dans cette population une extension anormale des individus vieillisants et malades. Depuis la réintroduction du loup dans les années 1990, la tendance s'est inversée, mais ils sont craints par les éleveurs de bétail, qui redoutent de les voir proliférer et s'attaquer à des animaux domestiques. De fait, cela arrive parfois, mais les propriéaires de ranch sont indemnisés, et il est souvent difficile de prouver qu'il s'agisse de loups plutôt que de coyotes ou de chiens sauvages. De plus, le statut d'espèce en danger a été interrompu, ce qui autorise les fermiers à abattre les loups qui s'attaquent aux troupeaux.

Les bisons sont également un sujet d'inquitéude pour les éleveurs, qui ont peur d'une transmission de maladies bovines vers les troupeaux. En fait près de la moitié des bisons a été infectée par la brucellose, une maladie bactérienne qui peut notamment provoquer des avortements pour le bétail (et est potentiellement transmissible à l'homme). Néanmoins, on n'a remarqué que peu d'effets chez les bisons et les élans qui sont également des porteurs sains. Aucun cas de transmission à l'homme ou à un animal domestique n'a été signalée jusqu'à ce jour. Des précautions sont naturellement prises, les troupeaux d'animaux suavages sont surveillés et contraints à rentrer dans le périmètre du parc quand ils s'en échappent. Les associations de protection des animaux s'élèvent contre ces mesures qu'elles jugent inutiles et cruelles, et sont en opposition avec les représentants des éleveurs sur ces questions de sécurité.

Informations touristiques

Yellowstone est un des parcs les plus visité aux États-Unis, regroupant plusieurs centres d'intérêt naturels. Il est habituellement ouvert du 1er mai au 31 octobre et reçoit deux millions et demi de visiteur chaque année. Il est sillonné par 400 km de routes et 1600 km de sentiers.

On peut y trouver des geysers, des fumerolles, des sources d'eau chaude, un grand canyon, des forêts et des espaces sauvages, ainsi qu'un grand lac. On y pratique le kayak, la randonnée, la pêche à la truite (parfois en les relachant). On peut y observer les bisons, les élans, une sorte de chèvre à longues cornes (Bighorn sheeps). Il y a également des cougars (lions des montagnes), des loups et des coyotes, mais leur observation est plus rare.

Cependant, la présence géothermique dégage une importante odeur de soufre, et il est conseillé aux visiteurs ayant des problèmes respiratoires de consulter un médecin avant de s'y rendre.

Les incendies sont également malheureusement fréquents, et l'on doit se renseigner sur les risques en cours avant de prévoir un voyage.

Liens externes

• Tour virtuel du Parc national de Yellowstone.
• Que se passe-t-il à Yellowstone ?

See also: Parc national de Yellowstone, 1806, 1857, 1859, 1870